在十九世紀末期，歐洲列強都在互相爭奪海外的殖民地，在這段時期，得到大英帝國庇護的意大利人將目光瞄向了非洲東北部的埃塞俄比亞，到了1885年的時候，意大利人佔領了埃塞俄比亞的重鎮馬薩瓦，企圖在紅海沿岸建立一塊新的殖民地。
當時的埃塞俄比亞是一個封建王朝，這個王朝便是有着六百多年曆史的阿比西尼亞帝國，這個國家從十八世紀便開始衰落，直到孟尼利克二世在1889年成為了新皇帝，他即位後開始剷除軍閥，極力發展國家經濟，並且試圖擺脱意大利人對埃塞俄比亞的殖民統治，激起了意大利人的不滿。
為了防止孟尼利克二世將國家變得日益強大，意大利政府確定組建一支遠征軍隊，由厄立特里亞總督巴拉蒂裏擔任指揮官，前往埃塞俄比亞推翻孟尼利克二世的政權。
這支遠征軍由一萬七千人組成，裝備了大量的先進步槍和火炮，他們在抵達埃塞俄比亞境內之後，輕鬆的消滅了一支當地的民兵部隊，那些民兵的裝備極差，只攜帶着非常原始的長矛和盾牌，巴拉蒂裏看到那些手持長矛的當地人被意軍士兵打的落荒而逃之後，心裏十分得意，並且對自己的部下嘲笑道：“這個國家的居民只是一羣野人而已，還在使用中世紀的武器，我們很快就可以把那位野人國王關進籠子裏，然後送回羅馬展覽。”
但是讓巴拉蒂裏沒有想到的是，他率領的這支遠征軍即將踏上一場死亡之旅，在得知意大利軍隊來襲諸侯，孟尼利克二世率領八萬軍隊前去營迎戰，雙方在阿杜瓦地區進行對峙，孟尼利克二世率領的軍隊並不是巴拉蒂裏口中的“野人”，恰恰相反，這支土著軍隊的裝備非常精良。
在孟尼利克二世即位之後，他就已經意識到了來自意大利的威脅，因此他開始從歐洲的各大國家購買軍火，他通過各種渠道購買了十萬支當時最先進的步槍，這些步槍的來源十分複雜，有英國的馬蒂尼-亨利步槍，還有德國的11毫米毛瑟步槍，除此之外，孟尼利克二世還購買了四十多門榴彈炮。
到了1896年的3月1日的深夜，巴拉蒂裏決定率領全部軍隊，冒着夜色去襲擊位於阿杜瓦的埃塞俄比亞軍隊，但是輕敵的巴拉蒂裏卻在行軍路上迷了路，一直到太陽出來之後，他們才在一條峽谷中找到了埃軍的大營。
孟尼利克二世見意大利軍隊到來之後，立即下令出擊，埃塞俄比亞士兵向潮水一樣湧出峽谷，巴拉蒂裏也立即組織反擊，結果讓巴拉蒂裏沒有想到的是，埃塞俄比亞軍隊居然裝備着大量的先進步槍，甚至在遠處的高地上還傳來了大炮轟鳴的聲音。
巴拉蒂裏見埃塞俄比亞軍隊來勢洶洶，於是便將火力聚集起來，對前方衝鋒的土著士兵進行瘋狂的掃射，雙方進行了一場激戰。
雖然埃塞俄比亞的士兵人數和火器數量要比意大利軍隊更多，但是意大利士兵對火器的操作技術更為精湛，他們抵擋住了埃軍的幾次衝鋒之後，居然開始反擊埃軍士兵了，就在這個時候孟尼利克二世派出了他的精鋭皇家部隊，這支部隊都經過嚴格的訓練，個個都是神槍手，他們的加入直接扭轉了戰局，導致了意大利軍隊的慘敗。
就這樣，埃塞俄比亞人用歐洲生產的步槍趕走了入侵家園的殖民者，意大利軍隊有七千人陣亡，三千人被俘虜，指揮官巴拉蒂裏趁亂逃出了戰場，意大利遠征軍全軍覆沒。