鄭成功是中國著名的民族英雄，他一生以復興明朝為己任，成為明朝滅亡後，清軍主要的對手之一，與在西南反清復明的李定國可謂南明的“擎天二柱”，南明隆武皇帝特別欽賜鄭成功姓“朱”，因此，鄭成功又被稱為“國姓爺”，特別是他擊敗了長期霸佔寶島台灣的荷蘭殖民者，使得台灣重歸中國，鄭氏三代經營台灣，對台灣的發展做出了重大貢獻，台灣也成為了反清復明的最後陣地，直至康熙二十二年收復台灣，對於這位偉大的民族英雄，作為對手的康熙皇帝給予了高度的評價，鄭成功去世時，康熙皇帝親題對聯：“四鎮多二心，兩島屯師，敢向東南爭半壁;諸王無寸土，一隅抗志，方知海外有孤忠。”
鄭成功的母親是日本人田川氏，而鄭成功的父親則是明末清初著名的海上貿易集團首領鄭芝龍，説白了，有點海盜老大的味道。
鄭芝龍是福建人，還有兩個弟弟，鄭芝虎和鄭芝豹，他是老大，因此小名“一官”，鄭芝龍生意做得很大，有着巨大的資產，還有龐大的船隊，中國東南沿海一帶的“制海權”完全掌握在他的手裏，地方政府根本對他無可奈何。
晚明時期，隨着新航線的不斷開闢，葡萄牙、西班牙和荷蘭的勢力逐漸進入了亞洲範圍，同東帝汶、望加錫、印度支那、暹羅等國進行貿易往來，這給予了中國東南沿海進行海外貿易的生意人帶來了商機。
我們知道，明朝前期是堅決反對私人進行海外貿易的，明太祖朱元璋與洪武四年、洪武十四年、洪武二十三年、洪武二十七年、洪武三十年、洪武三十一年曾多次嚴令“海禁”政策，並將這種鎖國政策作為祖宗法度固定下來，就算是永樂年間的鄭和下西洋，也是在國家行為下進行的，屬於朝貢體系，私人的海外貿易是絕對違法的。
然而，在嘉靖年間，私人海外貿易愈演愈烈，一些不法商販與日本浪人勾結，便形成了一股軍事力量，這便是“倭寇”，需要説明的是，倭寇的主體及上層是中國人，日本浪人在倭寇中充當了“打手”的作用，比如“王直集團”“李光頭集團”都是當時非常有名的“倭寇”代表，因此，倭寇的形成其實是中國內部的矛盾，是海外貿易的私人商販對“海禁”政策不滿的總爆發。
在戚繼光、俞大猷的軍事打擊下，基本穩定了東南的局面，隆慶時期，隆慶皇帝決定放開“海禁”政策，史稱“隆慶開關”，這也為之後十八年的“隆萬大改革”奠定了基礎，隨着“海禁”政策的放開，海外貿易方才逐漸合法化，但依然有所限制。
於是，許多鉅商開始了與日本及南洋諸國，甚至是歐洲國家的貿易往來，鄭芝龍就在此時崛起，他奪取了當時著名的海上霸主李旦的勢力後，穿梭在海盜與官軍之間，巧妙地操縱着這些海外貿易，為了便宜行事，他還加入了天主教，併為自己起了一個外國名字，叫做“尼古拉·一官”。
十七世紀的歐洲各國對於東方充滿了好奇，特別是對於中國以及日本的絲綢、瓷器、茶葉等，都願意出高價購買，當時涉及東方貿易的主要歐洲國家就是西班牙、葡萄牙和號稱“海上馬車伕”的荷蘭(尼德蘭)，而這條西方到東方的貿易線路基本上是歐洲(葡萄牙、西班牙、荷蘭)—印度、南洋(馬六甲)—澳門、台灣—中國、日本。
此時，澳門具有着極其重要的地位，因為澳門是葡萄牙進入東方國家的一個重要的中轉站，在一段時間裏，日本曾經發出禁令，禁止對葡貿易，葡萄牙人無可奈何，只得找到鄭芝龍，希望鄭芝龍能幫助葡萄牙對日貿易，鄭芝龍答應了這筆大買賣，並將葡萄牙的貨物從澳門運送到日本，只收取運費用，利潤依然歸葡萄牙。
有鑑於此，荷蘭人也找到鄭芝龍與之進行海上貿易合作，荷蘭在十七世紀中葉的對日貿易中，主要是通過中國船隻運送的，而這些中國船隻中，絕大多數是屬於鄭芝龍的，可以看出，他海上的霸主地位已經形成，他也通過海上貿易，獲取了高額的資本利潤，並憑藉民間之力，建立了一支屬於自己的軍事力量。
隨着歐洲資本主義的興起和政治格局的變化，荷蘭逐漸取代了葡萄牙的海上霸權，並在印度成立了“聯合東印度公司”(非英國成立的東印度公司)，荷蘭決定攻取澳門或者澎湖列島，以作為貿易中轉站，結果沒有成功，於是，他們就將眼光投向了台灣。台灣成為了荷蘭對中國和日本進行貿易的主要中轉站，荷蘭為了保證貿易中轉，佔領台灣達四十餘年，直至鄭成功收復台灣，荷蘭人才真正離去。
鄭芝龍在這場巨大的海上貿易中，扮演着重要角色，他擁有着自己的軍事力量，在明朝海禁與世界海權勃興時代的背景下，以民間之力建立水師，周旋於東洋及西洋勢力之間，是大航海時代東亞海域舉足輕重的人物。
明朝末年，由於鄭芝龍的勢力過於強大，朝廷只得招安，鄭芝龍官封都督同知，清朝入關後，鄭芝龍降清，對於政治，鄭芝龍其實沒什麼大的興趣，始終想着用政治為自己撈經濟資本，而他的兒子鄭成功則對大明王朝忠貞不二，清朝只得將鄭芝龍軟禁起來，並要挾鄭成功歸降，最終，鄭芝龍被清朝殺死。
而其子鄭成功依靠鄭芝龍留下的強大的軍事政治資本，堅持與清軍作戰，屢戰屢敗，屢敗屢戰，並從荷蘭人手中奪取台灣，作為明朝的最後基地，直到康熙二十二年清朝才真正攻取台灣，鑑於鄭成功收復台灣的偉大功績，鄭成功也成為了中國的一代民族英雄。
因此，必須承認，在十七世紀的東西方海上貿易中，鄭芝龍客觀上起到了一定的作用，由於西方各國在與中國的貿易中始終處於結構性的貿易逆差地位，所以，西歐各國、美洲，包括日本的白銀源源不斷地流入中國，使中國成為了世界上經濟最強大的國家，當然，西方國家在十九世紀，逐漸向中國輸入鴉片，以求在經濟上扭轉貿易逆差，並危害中國人的身體，為在政治上、軍事上打擊中國做準備，最終中西方於十九世紀中葉開戰，中國在鴉片戰爭中失敗，逐漸淪為半殖民地半封建社會。