作為四大文明古國的古印度，很早就開始在恆河流域繁衍生息。不過，因為地理的阻隔，中國與印度要到西漢時期，才開始有模糊的瞭解。
根據《史記》的説法，西漢時期，博望候張騫受漢武帝委託，出使西域，疏通各國，打通絲綢之路。
當張騫到達西域大夏國時，在這裏驚奇的看到來自蜀地專有的布匹和竹杖。張騫感到十分驚奇，大夏與蜀地並沒有直接連接，這裏怎麼會有蜀地的商品？
疑惑的張騫找來當地人詢問後才得知，原來在距離大夏國東南方向數千裏，有一個名為身毒的國家。在那裏，可以跟蜀地商人做買賣。
所以，張騫曾建議漢武帝開通一條從蜀地通往身毒，連接大夏的道路。這是有記載的歷史中，中國跟印度第一次產生接觸，並留下了“身毒的稱呼。
這個“身毒”並不是對印度有什麼惡意。它是來自古梵語Sindhu的轉譯。應該是大夏人根據古印度人的發音，由張騫轉為漢字而來。不過，當時中國僅僅是瞭解印度的存在，並沒有更多官方的聯繫。直到絲綢之路開通，西域各國跟西漢的連接，才愈加頻繁起來。
雙方的交流多了起來。很多古印度的文化，也跟着絲綢之路傳入中原。對於古印度，中國有了初步的瞭解。到東漢時，古印度有了一個被更多人熟悉的稱呼——天竺。這個也是從梵語音譯過來的。
對於古印度，當時的中國人對他們瞭解更深了許多。很多古印度的文化，如文化、音樂、醫術、雕刻等，都陸續傳入中國。東漢時的漢明帝劉莊，還主動派出使臣到古印度，希望從當地尋求佛法。
不過，這些使臣還沒有走到古印度，就在今天阿富汗一帶，遇到了兩位來自古印度的僧人。他們跟使臣一同回到都城洛陽。
漢明帝十分高興，親自接見了兩位印度僧人，並在洛陽修建寺廟。因為經文是用白馬馱回的，所以這座寺廟，被稱為“白馬寺”。
東漢以後，晉朝時，僧人法顯成為第一個到達天竺的中國僧人。法顯三歲剃度，一生修行，六十五歲時，為尋求佛法戒律，決定前往天竺。西道漫漫，路途艱難，已是高齡的法顯，步履堅韌。
歷時十三年，法顯遊歷西域，到達天竺求學，並且將所學知識，回國傳授。當他到達國內時，已經是78歲高齡了。除了佛經，法顯還留下大量關於遊歷天竺的記載。對於中國瞭解古印度，起到很大的幫助。
而在這段時間內，天竺也有被人稱為“賢豆”，同樣是按照梵語發音轉來的。只是寫法不同，讀法略有差異。隋唐時，中國國力強大，包容開放。
唐朝跟天竺的來往，更為密切。對天竺的瞭解，也不只是一個位於西方的國家。尤其是玄奘大師西行求法後。
跟小説裏那個被稱為唐僧的懦弱僧人不同。玄奘當年西行，真的冒着生命危險。僅僅是走出邊境，就已經是困難重重。當時為防止突厥入侵，大唐嚴禁邊關私自出入。
玄奘為了西行，只能選擇偷渡。當他踏上西域後，途中的各種生死危機，已經無法用筆墨可以描述。
玄奘到達天竺後，開始遊歷，最早在當時印度佛教中心那爛陀寺求學。他憑着自己的才學，受到了那爛陀寺的禮遇。玄奘開始潛心修學，也會外出遊歷辯論。
當他準備回國的時候，當時印度的戒日王為玄奘找來18個國王，三千名高僧，兩千名外道，一同辯論。結果無人可以反駁玄奘。
玄奘當時在古印度受到了極高的禮遇。他本可以留在古印度。但玄奘沒有忘記自己為何西行。斷然回國。而在玄奘回國後，開始整理翻譯大量經文。
並且，玄奘寫下一本名為《大唐西域記》的書籍。這本書籍非常詳細的講述了，西域各國，包括天竺的情況。
在這本書中記載，玄奘憑着自己對梵語、漢語，以及當地情況的真實瞭解，認為過去把“身毒”“天竺”“賢豆”的稱呼，都是錯誤的。應該稱為“印度”。印度這個稱呼，從玄奘以後開始正式確立，並一直流傳下來。而在玄奘以後，印度與中國之間的交流，開始越加頻繁了。所以説，絲綢之路的開通，為兩國交流提供了起點，而文化交融，則是兩國交流的根基。