日本刀是對日本傳統刀劍的統稱，與中國刀不同的是，日本刀的刀柄與刀刃比例是1：4，使用時雙手握柄，以劈砍之術見長，堪稱是攻守兼備，抗倭名將戚繼光曾讚歎日本刀為“長兵不捷，短兵不接，身多兩斷！”
日本刀源自於日本本土的蕨手刀，早在日本古墳時代的中期，就已經出現了鐵製的日本刀劍（也有學者認為是唐二代）。
日本歷史上有記載的刀劍鍛造，自古墳時代（公元4~7世紀）就已經開始了。然而真正被稱為“日本刀”的則是平安時代（公元194年~1192年）末期出現併成為主流的彎刀。在狹義上包含了刀（太刀、大刀）、肋差、短刀等，而廣義上又包含了剃刀、長卷、槍等一系列兵器。
另外關於“日本刀”這一稱呼，事實上最早是由外國人（主要是中國人）提出的，日本刀一詞直到幕末以後才廣泛被日本人使用。
日本刀作為一種武器，它也顯示出了日本軍政體系的變化。
鎌倉時代，在日本歷史上無疑是一個重要的轉折點。公元1194年，源賴朝在鎌倉建立幕府政權，取代了日本的文官政治，確定了武士掌權的局面，自此，武士政權在日本綿延持續了700餘年。
武士政權的建立，使得日本刀及刀工的地位大幅提高。當時日本的後鳥羽上皇*設立了御番鍛冶，每月召集刀工鍛造刀劍，上皇親自為刀覆土燒製，大肆獎勵技術嫺熟的刀工。這一時代的日本刀，以實用為第一要素，逐漸把身幅寬度改為通體一致，並且大量使用平肉的構造以提高斬切力。
鎌倉時代是日本刀大步發展的時代，後世的日本刀流派的“五傳”就是在鎌倉時代逐漸成形的。而日本歷史上最著名的刀工，岡崎五郎入道正宗，就活躍在鎌倉時代中後期。正宗的制刀風格對後世日本刀工影響非常深遠，正宗手下的弟子也不乏出類拔萃的刀匠，被後世稱為“正宗十哲”。
隨着時代的發展，到了日本歷史上的南北朝時期（公元1336年~1392年），這一時期最為流行的形制是長度較大的太刀或大太刀，這些刀在後世往往被後人送到研磨師處修改尺寸成普通長度的太刀，或是調整彎曲度改造成大刀，這也帶動了研磨師的興起。這一時期也留存有許多的小太刀，被認為是後世打刀的原型。
早在宋朝時期，當時的中國人就已將日本刀稱之為寶刀了，歐陽修曾經作過一首《日本刀歌》：
昆夷道遠不復通，世傳切玉誰能窮。
寶刀近出日該國，越賈得之滄海東。
魚皮裝貼香木鞘，黃白閒雜鍮與銅。
百金傳入好事手，佩服可以禳妖兇。
傳聞其國居大島，土壤沃饒風俗好。
其先徐福詐秦民，採藥淹留丱童老。
百工五種與之居，至今器玩皆精巧。
前朝貢獻屢往來，士人往往工詞藻。
徐福行時書未焚，逸書百篇今尚存。
令嚴不許傳中國，舉世無人識古文。
先王大典藏夷貊，蒼波浩蕩無通津。
令人感激坐流涕，鏽澀短刀何足雲。
關於日本刀的優劣，在日本的《懷寶劍尺》一書之中，將日本刀分為了：最上大業物、大業物、良業物和業物四個等級。
需要説明的是，日本軍官用刀除了刀裝有制式要求外，刀條大都為定製刀條或古刀條，且刀裝、刀條均為軍官自費定製、購買或家傳而來，因此軍官所持軍刀為其私人物品，因此並沒有正式的命名稱謂，在日本戰敗後軍刀收藏者為了便於對日本軍刀進行區分，根據刀裝樣式的不同將其稱為九四式、九七式、九八式、三式等。
但是，下士官（軍曹）使用的刀為兵工廠制式兵器，由軍隊為下士官配發，按照制定年號是有正式稱謂的。這和軍官私有軍刀是不同的。日本陸軍下士官刀分為兩種，一種為明治32年制定的陸軍三十二年式軍刀，一種為昭和10年制定的 陸軍九五式軍刀。
“村正妖刀”：日本三十六把名刀之一。
古今中外，人們都對武器即喜愛又憎惡，愛它能夠禦敵自保、開疆擴土，恨它殺人無數、令人傷殘。在這種心理的催化下，人們會賦予某些武器一些不好的寓意。其中最典型，莫過於日本的“村正妖刀”。
“村正”，其實是日本一個造刀的家族或者説流派，一連三代造武器，並且給產品打上“村正”的銘文。
他們家經營範圍很廣，從短刀、長刀到長槍都有生產，而且鋒利無比，製作精良，在當時有“寶刀”之稱。
一代雄主德川家康的剋星，德川家族死於“村正妖刀”的不計其數。
德川家康是松平廣忠之子，松平清康之孫，他後來結束了日本的戰國時代，使得日本進入了一個和平時期。德川家康曾經下令“禁刀”，禁止無主武士佩刀，禁止無目的的持刀決鬥，並且對刀的長度、裝具做出嚴格的規定。“村正牌”這個多年老店，也在這一時期走向消亡。
久而久之，人們將“禁刀”和德川家康父親、祖父死在“村正牌”刀下聯繫在一起。
人們認為“村正”刀會促使武士背叛主公，並且使用“村正牌”刀的人都不得好死，
德川家康的禁刀，就是怕“村正”刀的悲劇在自己身上重演。“村正妖刀”的説法，不脛而走。
在這之後，各種傳説就來了，比如哪哪兒有個武士，買個把刀就瘋了，雖然沒有刻銘文，但是明眼人一看就知道是村正刀；還有哪哪兒一個武士，不信邪買了把村正刀，回家莫名其妙的就把自己的老婆給砍了。
古代的日本只有武士才有資格佩刀，武士的佩刀分為一長一短，而這兩把刀的使用上也有分別，長刀是主要武器，短刀則是備用武器，只有是在長刀損壞時，才會使用短刀。
日本武士均已自己的佩刀為榮耀，自己的佩刀視若生命。眾所周知，日本人都是靠左邊行走，那是因為他們的刀佩帶在左面，這樣即使是兩個武士在狹巷中相遇，他們的刀鞘也不會互相碰觸。更有甚者，日本武士到朋友家探訪，也會先在玄關把刀解開，然後用右手提着進入屋內。因為用左手提刀表示可以隨時用右手拔刀，是不信任、不禮貌的表現，所以你必須有一個合理的解釋，除非你是左撇子。
在日本的刀劍史上，鎌倉時代被認為是一個無法逾越的高峯，在這一時代，湧現出大批流傳千古的著名刀匠，是他們奠定了日本刀的基礎。而到了戰國時代，日本刀逐漸開始走下神壇，逐漸從小作坊精工製作走向了大規模生產。而隨着歷史的進步，日本刀走下歷史的舞台幾乎成了一種必然。
德川家康在大阪夏之陣上一舉殲滅了豐臣家族的殘餘勢力，確立了德川幕府對日本的統一，日本也隨之進入了一個長達三百年的和平時期。在這一時期，日本刀的鍛造工藝逐漸衰落，而相應的，日本刀的裝具等方面則有了很大的發展。日本刀逐漸變得華麗，遠離了使用本位的思想之後，成了貴族手中的玩物。
到了幕末時期，日本政局風雲激盪，維新志士和幕府之間相互暗殺，使得日本刀有了一次短暫的復興。然而隨後的兩次廢刀令，徹底的終結了日本刀。
這裏所説的終結，指的是日本刀已經走下戰爭舞台，僅作為一種工藝品和日本精神文明的象徵而存在。在第二次世界大戰期間被日本士兵廣泛使用的軍刀，其實是大規模工業化生產的產物，徒具其形，卻沒有傳統日本刀的精神，只是屠刀而已。