按照三國正史而言，漢末三國之際，能在眾多能謀善斷之士中居於前五席者，不出以下幾位：諸葛亮，司馬懿，賈詡，魯肅，郭嘉。
郭嘉可謂是天縱英才，他短暫的一生只有三十八年，但他閃耀的才華卻足以讓在壯年戛然而止的生命歷程熠熠生輝。曹操與袁紹爭雄之際，比之袁紹曹操兵微將寡地少，曹營不少謀臣武將對曹操的結局持悲觀態度，但國家挺身而出，提出了所謂“十勝十敗”之論，為曹操打下了一針強心劑，最終幫助曹操下定決心，與袁紹一決生死，結局大家都知道，擁有青幽並冀四州的袁紹被曹操擊敗。
在清理袁紹殘餘力量之時，郭嘉一直為曹操出謀劃策，尤其是在征討烏桓之時，更是在此給了曹操一劑定心丸。袁紹覆滅後，他的兒子袁尚和袁熙北上，與烏桓勾結，曹操為了斬草除根，決定向烏桓用兵，但曹操內心又有所顧忌。當時劉備已經投靠了劉表，劉表將劉備安置在荊州最北邊的新野，讓劉備為自己防禦曹操。劉備一直與曹操不對付，因此曹操擔心自己如果出兵征討烏桓，劉備會在後方偷襲自己。此時郭嘉站出來，告訴曹操，劉表一直對劉備有所忌憚，肯定不會讓他立下大功，而僅僅想讓劉備做自己的看門人，因此可以放心，劉備必然不會偷襲。
曹操聞言，下定了決心，進攻烏桓。在進攻過程中，郭嘉又建議捨棄輜重，輕裝簡行而出其不意，最後果然打了烏桓一個措手不及，烏桓投降。而郭嘉正是在此過程中，因為水土不服，舟車勞頓而去世。
郭嘉雖然已自己的智謀，幫助曹操打了不少勝仗，但他始終只是一個參謀，在曹營中的地位也並非不可替代，它起到的僅僅是錦上添花的作用，而非能決定乾坤歸屬之人。因此，這位英年早逝的奇才，排在第五位。
在現代人的印象中，司馬懿乃是一位具有神秘色彩的陰謀家，此人智謀非常高明，城府極深讓人感到可怕。的確，司馬懿一生之中得意之作很多，奇襲擒殺孟達，為曹魏保住上庸；平定遼東的叛亂；抵禦住了諸葛亮的北伐，並且成功熬死了諸葛亮；在自己生命的最後階段，策劃並發動了高平陵之變，幫助司馬家族一舉奪取了曹魏政權的控制權，奠定了晉朝的根基。
就結果而論，司馬懿無疑是三國最後的贏家。但他面對的對手，大多並不強大，孟達天賦平平卻極度自大，曹爽則更是高粱豎子，難堪大任。唯一有含金量的對戰諸葛亮，司馬懿打得也非常難看，在具備絕對的軍事優勢之時，本可一舉出擊，正面挫敗諸葛亮的攻擊，如果真的做到，則會令蜀漢元氣大傷，再也構不成曹魏的威脅。然而，司馬懿卻不敢接戰，由此可見，司馬懿對於諸葛亮極為忌憚，這還是在陳壽幫他粉飾的情況下。因此，司馬懿玩陰謀的確很溜，但這是建立在他長壽的基礎上，熬死一切對手，我就是天下第一。
故而，將司馬宣王排在第四位。
魯肅在《三國演義》中的形象，無疑是個憨憨，除了會當老好人，似乎沒有別的能力。然而，歷史上真實的魯肅，卻是能夠匹敵諸葛亮的天下奇才。早在諸葛亮為劉備做出隆中對的規劃之前，魯肅便為孫權提出了所謂的榻前對策，其中包括鞏固江東，與劉表，曹操三分天下，等到時機成熟，幹掉劉表，之後尋找機會做掉曹操。可見魯肅對於當時天下大勢的判斷是非常準確的，足以見識魯肅過人的洞察力和大局觀。
周瑜去世後，魯肅繼任江東大都督，咋魯肅治下，東吳軍隊始終保持着強大的戰鬥力。《三國演義》中單刀赴會的主角，在歷史上其實是魯肅。當時為了解決荊州問題，魯肅主動約關羽見面，當時魯肅孤身一人進入關羽陣營，據理力爭，申明東吳對劉備政權的幫助，譴責了劉備不歸還荊州的行為，面對關羽一方將領的武力威脅，魯肅大聲呵斥之後，從容離開。可見。魯肅並不是三國演義中描述的那樣的憨憨，而是真正的有勇有謀之人。
因此，將魯肅排在第三位，絲毫不為過。
賈詡此人在三國中出現得較少，但每此出現，都會對天下大勢的走向產生重大影響。呂布和王允聯手幹掉董卓後，董卓部將李傕郭汜打算逃回西涼地區，此時賈詡力勸他們重整部隊奪回長安，結果二人在聽從了賈詡的話之後，果然取得了勝利，王允死，呂布逃走，李傕郭汜挾持天子，稱霸一時。
後來賈詡投入了張繡的帳下，在張繡與曹操的對抗中，賈詡為張繡出謀劃策，大敗曹操軍隊，曹操的長子曹昂和大將典韋均死於亂軍之中。這對於曹操而言是致命的損失，以曹昂的能力和資歷，本來是無可爭議的繼承人，若曹昂繼位，則不需要爭取世家大族的支持，曹魏的江山可能會存在得久一些，曹昂一死，則曹操的兒子們開始爭奪繼承人之位，世家大族各自支持不同的兒子，因而導致曹丕繼位後立即向世家大族妥協。
雖然擊敗了曹操，但賈詡明鋭地察覺，張繡不可能在長期的對抗中贏曹操，於是勸張繡投降，自己也成為了曹操的幕僚。此後，賈詡在戰場上並無太多建樹，然而，曹丕的繼位，賈詡在背後卻出了不少力氣，可以説，沒有賈詡的操作，便沒有曹丕最終的勝利。因此，賈詡真正算得上是決定時局的大人物，故而排在第二位。
諸葛亮排在第一，不需多言。居於草廬之中卻能將天下局勢瞭然於胸，為落魄的劉備制定了最具可行性的藍圖。不僅在出謀劃策上，在治國理政方面，諸葛亮也極具天賦，蜀中在諸葛亮的治理下，路不拾遺，夜不閉户，法制健全，社會秩序安定平穩。多次北伐中原，嚇得具備絕對優勢的司馬懿不敢直接應戰，可謂是天下獨此一人。
後來，唐玄宗欽定的武廟十哲中，諸葛亮乃是三國之中唯一一人，與戰國時期秦國武安君白起，漢初奇才留侯張良並列，足以説明後世對他的認可。
諸葛孔明排在第一位，毫無爭議。
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