在近代中國，掀起了一股留學風，由於當時國內的教育機構比較落後，許多人為了成才，就必須要到國外去留學，我們國家許多著名的人，例如錢學森、鄧稼先等人，都是去了國外留學完回來報效祖國的，但是，在清朝晚期的時候，由於閉關鎖國的原因，不是誰都能去到國外留學的，因為洋務運動的關係，讓清政府瞭解到，要想強大，必須要學習外國的技術，於是清政府就出錢，準備讓120名有才之年輕人前往美國留學。
消息一出，頓時造成巨大的轟動，許多熱愛許多的人，為了能拿到這個名額，奮發讀書，而清政府看到這種情況這樣很開心，因為他們就是想這些才子能在十五年後，學有所成，回到國家報效祖國，而這批年青人一開始心中也都充滿着學習知識，報效祖國的理想去留學的，但是在去到美國後，這一切都變了。
大部分的人，去到美國後，感受到了美國的繁華，紛紛效仿美國人的生活方式，而且有一部分的人整天沉浸在了美妙的生活中，不能自拔，用着國家的錢，不學習反而這樣浪費，實在可恥；而另外有一不部分的人雖然學習了，也學有成就，但也迷戀上了美國的生活，而且美國那邊還不斷給他們拋出橄欖枝，於是這些人個個都不想返回清朝，當初為祖國效力的誓言也忘得一乾二淨了。
清政府沒辦法，只能把這些人召回來，但是還有幾十人是不肯回來的，由於美國政府的庇護，清政府也拿他們沒辦法，不過還有過半人回國的，不過這羣回國的留學生都深受美國基督教的影響，洋裏洋氣的，在封建社會下場肯定會很慘的，清政府感到非常氣憤，就把這些人關押在了大牢。
而多年後，那些人迷戀美國生活的留學時，説出了原因，他們説：“清政府在當時腐敗無能，當官的把資源都霸佔住了，窮人越來越多，相反，美國基本每個人的生活都得到保障，關鍵的是美國還很強大”，就是這些原因，讓那些留學生選擇了留在美國，或者不少人會認為：身為一個愛國之人，就要在國家危難時刻給予援手，就像當年錢學森一樣，冒着被美國人軟禁的風險，毅然選擇回國報銷，如果國家多一些這些人，清朝又何止會變得這麼難堪。但事實上，那些學有所成的人回國後大多都不見得的一展抱負，空有一身學問不僅不能得到發揮，甚至還會因為太過前衞的意識招致牢獄之災，所以説那羣人就算回國也是沒用的，不回國還能在美國做出對人類有用的貢獻，因為那是的清朝本來就如此腐敗無能，滅亡也是遲早之事罷了。