民間有一句廣為流傳的俗語：“天高皇帝遠”。形容某地偏遠，不受權力組織所掌控，所以可以為所欲為，不受約束。
這裏面所指的“皇帝”，到底是哪一位呢？
查閲資料，我們會發現“天高皇帝遠”這句話，最早來源於明朝時由黃溥編訂的《閒中今古錄摘抄》，它的原文是：“天高皇帝遠，民少相公多，一日三遍打，不反待如何？”
元朝至正八年，在當時的浙江台州、温州，人們用這句話為旗號，首義反元，而這句話裏的“皇帝”，指的正是元順帝。
元順帝是元朝最後一位皇帝，可以稱得上“亡國之君”。不過，在元朝不足百年的歷史裏，元順帝在位的時間就長達35年，佔了元朝歷史的三分之一。
作為元朝在位時間最長的皇帝，他又是如何造成了“天高皇帝遠”的局面呢？
元順帝的生父是元明宗，他被其弟元文宗所殺。而元明宗4歲的幼子，因為受元文宗喜愛，所以被養在了宮中。而10歲的元順帝則先後被流放到了高麗和廣西。
不久，元文宗病死，元順帝的這個弟弟就被立為了皇帝，但他在位僅僅1個月就莫名其妙死去。於是，元順帝被“天上掉餡餅”砸中，在14歲時繼位，成為元朝最後一位皇帝。
元順帝繼位時，其殺父仇人元文宗的皇后和親信仍然掌握大權。於是，元順帝扶持右丞相伯顏，將元文宗的舊勢力全部去除。而伯顏在此過程中實力迅速擴張，大有專權之勢。元順帝於是又當機立斷，大敢啓用名相脱脱，將伯顏剷除，從此正式掌握了朝政。
在脱脱的輔佐下，元順帝進行了一系列大刀闊斧的改革，如恢復中斷了幾十年的科舉制度，一定程度上緩解當時尖鋭的社會矛盾。推行“文治”與“漢化”，將長期未完成的宋、遼、金三朝的歷史，在兩年之內迅速編纂完成。他還治理水患，開啓了史上罕見的黃河治理工程，並命人編寫了《至正河防記》，對後世水利學的發展與進步起了重大作用。
除了勵精圖治以外，元順帝本人也是一個科技奇才。他擅長機械製作，設計的“宮漏”是一種精準的自動報時器。他還擅長建築，並且親自設計了宮殿的模型和藍圖。
然而，元朝統治者在過去幾十年的種種過失，已經使得元朝積重難返，這種情勢，已經不是一個元順帝能夠顛覆的。有一個明顯的例子是，元朝舉行最後一次科舉考試時，元末農民起義已經蔓延到了江南、四川等廣大地區，元朝的統治也已經搖搖欲墜。
不過，因為元順帝是亡國之君，所以後人將他精於機械、建築，也武斷的認為是醉心於聲色犬馬、技巧機械，彷彿“天高皇帝遠”這種事情，全是元順帝一個人造成的。
一個朝代的衰落，是各種矛盾長期綜合作用的結果，遠非一人所為。元順帝其實很冤。