提起中國的四大美人，往往還要伴隨四個典故：沉魚落雁、閉月羞花。眾所周知，沉魚指的就是越國美女西施。據説西施最初是個浣紗女出身，在溪邊浣紗的時候，連溪水中的魚兒看見她的美貌都害羞的沉入水底。但是其實，“沉魚”這個典故並不是出自西施，這個故事的原本主人應當是毛嬙。
毛嬙和西施一樣，都是越國出名的美女。《管子小稱》中有一句描寫毛嬙的話：毛嬙、西施，天下之尤物也。把毛嬙和西施比作尤物，足見兩人的美貌。而且不止是在《管子小稱》中，當時的諸多典籍，提到毛嬙和西施的時候，毛嬙的排名永遠在西施之前，證明毛嬙是更符合大眾審美，比西施更加美麗的美女。
而且西施有“病西子”的外號，她身體不好有心疾，是一個病病歪歪的嬌弱美女。這樣的美女，並不一定能夠獲得所有男人的喜歡。而毛嬙則跟西施不同，她身體健康，是個清麗端莊的美人，這也是她的美貌比西施更能獲得當時大眾的認可的根本原因。
毛嬙之所以沒有如西施一般出名，是因為西施的經歷相比毛嬙來説更加曲折一些。西施被心愛之人忍痛送到吳國，憑藉美色魅惑了吳王夫差，成為了“亡國禍水”。而毛嬙年少就因美色聞名于越國，並且她性格温和，因此得以進入越國後宮，成為越王勾踐的寵姬。後來憑藉勾踐的寵愛，她在後宮之中的晉升之路非常順遂，最終成為了越國的王后。
後來勾踐在跟夫差的第一次交戰之中大敗，成為了夫差的階下囚。在勾踐戰敗之後，作為王后，毛嬙主動提出要跟自己的丈夫勾踐一起同進退。於是她自願陪伴勾踐一起來到吳國，像奴僕一樣伺候吳王夫差長達3年的時間，陪伴自己的丈夫勾踐忍辱負重。
可以説毛嬙除了有美貌之外，也是能進能退，很有抗壓能力的一個人。因此勾踐對她不僅是喜愛，而且是非常敬重的。在回到越國之後，他仍然把毛嬙尊為自己的王后，把她捧做後宮中最尊貴的女人。
西施是作為“美人計”來到吳國的，她也充分完成了自己的任務，把吳王夫差迷得團團轉。可能也是因為這個原因，所以後人大多認為西施是一個美的能夠迷惑人心的女人。而毛嬙卻是賢良淑德的代名詞，她陪伴自己的丈夫勾踐卧薪嚐膽，在勾踐身邊盡心的充當一個賢內助，因此她所留下的故事其實並不多。
而且毛嬙並不喜歡出風頭，在越國擊敗吳國反敗為勝之後，她更是將自己的所有的時間都花在照顧勾踐身上，這也讓她不被世人所熟知。而西施身上的故事性，確實遠遠超過毛嬙。以至於後人把西施奉為四大美女，而忽視了毛嬙其人，甚至把毛嬙的典故“沉魚”都硬安在了西施的身上。