歌數闋，戚夫人噓唏流涕，上起去，罷酒。——《史記·三十世家·留侯世家》
這是《史記》中關於戚夫人的描寫。
戚夫人
戚夫人知道自己兒子，不能當西漢的太子後，當着劉邦的面哭了起來。在我們的認知中，戚夫人是受害者，呂后是加害者。其實並不能片面的分析，戚夫人從來不是一個傻白甜，而呂后也不完全是一個惡毒的女子。
想當年，劉邦只是一個小小的亭長，呂雉是大家閨秀。呂太公看中了劉邦，將女兒下嫁，呂雉勤懇的操持家務，孝敬公婆。有這樣的妻子，劉邦還是沾花惹草，身邊的女子越來越多。
戚夫人來到劉邦身邊時，呂雉被項羽的楚軍俘虜，為了救劉太公，她只能留在楚軍中。而這時的劉邦可謂忘恩負義，佔領一地，迎娶一房妻妾。等到楚漢雙方以鴻溝為界時，呂后才被放回，她本期望可以得到丈夫的安慰，但是劉邦沒有。
呂雉下嫁劉邦
這時的劉邦獨寵戚夫人，戚夫人還給他誕育了皇子——劉如意，呂后説是皇后，其實地位比不上戚夫人。這些情形，讓呂后的心態失衡，把對劉邦的不滿意，轉化為對戚夫人母子的恨意。
劉邦知道呂雉的性格，為了保護戚夫人，準備將戚夫人的兒子，立為太子。西漢帝國只能有一位太子，立劉如意，就要廢除劉盈。呂后找到留侯張良，請求張良幫助太子劉盈，張良請來當時的四位大儒，勸説劉邦不要廢儲。
劉邦知道，劉盈年長，在羣臣中也有賢名，確實不能廢儲。劉邦點頭同意了，但是還是準備給戚夫人母子留後路，他做了兩個措施。第一個措施是把劉如意封王，劉邦認為只要劉如意單獨封王，日後呂后拿他沒有辦法。
劉如意被封趙王
公元前200年，劉如意被封為代王，兩年後，被改封富庶的趙地，擔任趙王。劉如意年紀小，雖然已經有了一國的封地，劉邦還是不放心，準備給劉如意派遣一位丞相。劉邦身邊的近臣趙堯提出：
“陛下獨宜為趙王置貴彊相，及呂后、太子、羣臣素所敬憚乃可。”
最終選定了周昌，周昌為人剛硬，對劉邦從來都是直言不諱。趙堯進言後，劉邦認為可行，周昌一定會效忠趙王。劉邦當即命令周昌，交接好手頭的公務，火速趕往趙國。
呂后
劉邦的第二個措施，是勸説戚夫人，一個字“忍”。劉邦決定不廢除太子後，知道呂后心裏有了疙瘩，但是也知道呂后的為人，沒有那麼歹毒。劉邦把戚夫人召來，安慰戚夫人，對戚夫人説：
“我欲易之，彼四人輔之，羽翼已成，難動矣。呂后真而主矣。”
這番話就是告訴戚夫人，呂后日後就是你的主子，你要好好效忠於她。劉邦的意思，就是戚夫人要忍耐，日後趙王有了機會，自然會接戚夫人去往趙國。到時候天高皇帝遠，趙王控制一個封國，呂后拿戚夫人母子也沒有辦法。
戚夫人心有不甘，唱了一首歌，就開始哭泣。劉邦不再喝酒，起身離去，讓戚夫人獨自理會自己的意思。公元前195年，劉邦去世，太子劉盈登基為帝，史稱“漢惠帝”。
呂后開始報復
漢惠帝登基後，呂后開始了自己的報復，她把戚夫人下獄。當時戚夫人被囚禁，穿上了紅色的囚犯衣服，每天舂米做苦役。這樣的羞辱，戚夫人無法容忍，她忘記了當時劉邦的告誡，選擇了抱怨。
她唱起歌來，歌詞內容為：
“子為王，母為虜，終日舂薄幕，常與死為伍！相離三千里，當誰使告女？”
本來呂后沒有理由，戚夫人這一抱怨，既沒有任何作用，還斷送了她們母子的性命。呂后對左右親信説：“戚夫人還想靠着兒子翻身”，於是派遣使者召喚趙王來長安。周昌知道呂后的意思，決定不奉旨，不讓趙王離開封國。
呂后再次下詔，讓周昌回京述職，周昌不得不行，臨行前交代趙王絕不可離開封國。周昌走後，呂后使者再次來到趙國，趙國官吏遵旨，送劉如意入宮。漢惠帝想要保護弟弟，但是一個疏忽，劉如意被毒殺。
戚夫人的不忍耐，激怒了呂后，殺死趙王劉如意後，呂后開始迫害戚夫人。呂后砍掉戚夫人的手腳，把她做成“人彘”，供人觀賞。可惜戚夫人本來忍耐幾日，呂后發了脾氣，趙王一個上疏，漢惠帝就會批准戚夫人去往趙國。
戚夫人唱歌抱怨
戚夫人沒有聽從劉邦的遺言，在呂后大權在握的時候，繼續違逆呂后的心意。過去的種種又浮現在呂后眼前，她變得喪心病狂，殘酷迫害戚夫人母子。戚夫人一陣抱怨，只能加重呂后的迫害，對她自己沒有任何實際的幫助。
劉邦臨終前，下了兩步棋，只要戚夫人忍耐過羞辱。等到周昌趙國那邊，以趙王劉如意的名義，請求奉養生母戚夫人，漢惠帝一個批准，就能解救戚夫人。戚夫人唱了一首抱怨的歌，還是害了自己和兒子，還害了周昌。周昌得知趙王被害後，認為自己沒有完成劉邦交予的任務，三年後鬱鬱而終。