公元1424年七月到公元1425年六月，明朝在不到一年的時間內，前後換了3位皇帝，這讓明朝周邊的鄰國和藩國都驚詫不已。新皇帝朱瞻基雖然只有27歲，但大家對他卻並不陌生，因為朱瞻基當過“皇太孫”，也當過“皇太子”，曾被朱棣欽定為隔代接班人。明朝新君繼位，為了表示對新皇帝的敬意，周邊國家紛紛前來恭賀。《明史·宣宗本紀》中如此記載：
是年，哈密回回、滿剌撒丁、占城、琉球中山、爪哇、烏斯藏、瓦剌、浡泥入貢。
上述提到八個國家，東南西北都有，朱瞻基一方面命人熱情地招待上述國家的使者，另一方面，他叫來了楊士奇、楊榮兩位大臣，秘密商議另外一個國家的事情，這個國家，就是安南（越南）。
朱瞻基關起門來，偷偷對楊士奇和楊榮説：
“安南每年都發生叛亂，朝廷每年都要出兵鎮壓，耗費兵馬糧草無數，這讓大明朝身心疲憊。朕想放棄征服安南的戰略，讓他們僅僅作為大明的藩國，每年進貢即可。這樣對大明百姓固然有利，但又怕別人説朕‘放棄祖宗基業’，留下千古罵名……”
《明史·外國二·安南》記載：
初，帝嗣位，與楊士奇、楊榮語交阯事，即欲棄之……
朱瞻基説出這番話，讓楊士奇、楊榮兩位大臣感動不已。這足以説明朱瞻基這位新皇帝是心繫百姓的。但是，真要放棄安南，這個罵名，誰揹負得起呢？
後世證明，朱瞻基放棄安南，雖然讓明朝在東南亞的宗主國地位受到衝擊，但是，對於明朝百姓來説，卻是難得的休養生息的機會。這位明朝的第5位皇帝，是一位好皇帝。但同時，朱瞻基留給明朝的東西，又充滿爭議，甚至直接造成了明朝的滅亡。
本文，筆者將和大家分享明宣宗朱瞻基的一生，希望通過史料，來了解這位大名鼎鼎的“蟋蟀皇帝”。
一、這個孫子真聰明
明朝洪武三十一年，明太祖朱元璋已經垂垂老矣，皇太孫朱允炆已經開始着手處理日常政務。遠在北平的燕王朱棣，似乎已經認命。
六年前，太子朱標去世，皇太子之位空懸，朱元璋曾説過一句“燕王英武似朕，立之何如”的話，曾讓朱棣距離太子之位很近。但隨後，朱元璋聽從劉三吾等大臣的勸阻，決定把皇位繼續留給長房一脈，朱棣聽聞後，大為遺憾，他認為，自己這輩子註定只能是一個藩王了。
洪武三十一年（1398）二月初九，朱棣做了個夢，夢到朱元璋送給自己一個大圭。“圭”是古代帝王祭祀時的“六器”之一，象徵着王權。不僅如此，朱元璋還給朱棣説了八個字。《明史》雲：
生之前夕，成祖夢太祖授以大圭曰：“傳之子孫，永世其昌。”
可是，好夢不長，朱棣被驚醒了，此時，有內侍來報，説世子妃張氏誕下一子。朱棣突然想到夢中那句“傳之子孫”，這個孫子的出生，彷彿在印證什麼。朱棣遂親自去看看這位剛出生的孫子，只見這孩子英姿勃發，朱棣大喜，直呼：“兒英氣溢面，符吾夢矣！”
這個孩子，就是朱瞻基。
對於朱棣來説，大孫子和美夢，重新喚起了他的野心。朱棣後來發動靖難之役，和朱瞻基的出生，不無關係。
朱瞻基從小就很得爺爺朱棣喜愛，史載，朱瞻基“嗜書，智識傑出”，朱瞻基從小聰慧過人，讀書寫字不在話下。不僅如此，朱瞻基很小的時候就能使槍弄棒，小弓箭一射一個準，朱棣喜歡得不得了，還承諾等朱瞻基長大了，要帶他去打蒙古人。
根據《明太宗實錄·卷一四零》記載，朱棣曾出了一副上聯：萬方玉帛風雲會。
意思是，四面八方的人都聚集在此。朱瞻基則對了下聯：一統山河日月明。
這個下聯不僅寓意十足，而且氣勢恢宏，朱棣身為一代雄主，非常喜歡孫子的這種氣魄。
不管朱瞻基有多聰明，多優秀，但他生命的前幾年，還不是那個時代的主角。因為在南京和北平之間，存在這一場曠日持久的較量，最終他的爺爺朱棣，打敗了他的堂伯父朱允炆，成為了明朝第三位君主。
二、仁厚父親命太短
朱瞻基的父親是朱棣的長子朱高熾，由於朱高熾從小身體肥胖，朱棣覺得兒子“不類我”，不太喜歡朱高熾，反而更喜歡朱瞻基的二叔朱高煦。
靖難之役爆發後，朱棣留長子朱高熾鎮守北平老巢，帶着次子朱高煦上陣拼殺，特別是在南京浦口之戰時，朱棣精疲力盡，全靠朱高煦捨命衝刺才能取勝。因此，朱棣登基後，遲遲沒有宣佈太子的人選。
於是，永樂初年，朝臣們分成兩撥，文臣們以傳統的“立嫡立長”標準，建議朱棣立嫡長子朱高熾為太子。而武將們則更袒護他們的戰友朱高煦。例如，“靖難第一名將”丘福就直接對朱棣説“漢王有功，宜立”，一時間，立儲之事，成了朱棣最頭疼的事情。
《明史·解縉傳》記載：
帝密問縉。縉稱：“皇長子仁孝，天下歸心。”帝不應。縉又頓首曰：“好聖孫。”謂宣宗也。帝頷之。太子遂定。
朱棣曾秘密諮詢解縉的意見，作為文臣派的代表，解縉認為朱高熾仁孝，應當被立為太子。朱棣不吭聲，解縉緊接着又説“好聖孫”。這其實是在提醒朱棣，朱高熾的兒子朱瞻基，是你最喜歡的孫子。朱棣聽完，連連點頭，最終決定立朱高熾為太子。
此前，朱棣一直在兩個兒子之間糾結，解縉的話，徹底點醒了朱棣，因為朱棣太喜歡朱瞻基了，朱瞻基給他父親朱高熾加分不少。
永樂二年，朱高熾被朱棣從北京召到了南京，冊立為皇太子。
出於對朱瞻基的喜愛，朱棣經常把朱瞻基帶在身邊，親自教導。永樂七年，朱棣北巡，還特地叫朱瞻基同行，路上，朱棣親自帶朱瞻基熟悉各種農具和牲畜，告訴他這些東西是立國之本。
永樂八年，朱棣北征蒙古，命太子朱高熾在南京監國，朱瞻基則幸運地被朱棣帶到北京。第二年，朱棣從蒙古返回北京，宣佈立朱瞻基為皇太孫。
巧合的是，朱高熾是明朝立國以來，第二位皇太子，而朱瞻基則是明朝第二位皇太孫。朱高熾被立為太子時，是從北京趕到了南京，而朱瞻基被立為皇太孫時，則是被朱棣從南京帶到了北京。冥冥之中，朱瞻基和他的父親朱高熾，充滿着巧合和不巧。就像若干年後，朱高熾去世的那一刻，朱瞻基剛好不在他身邊一樣。
永樂二十二年（1424年）七月，明成祖朱棣在北征途中，病逝榆木川，楊榮、張輔等人怕朱高煦趁機作亂，秘不發喪，派人到北京通知太子朱高熾，朱高熾派兒子朱瞻基親自到草原迎接朱棣靈柩。不久後，朱高熾登基，是為明仁宗，朱瞻基被立為皇太子。
明仁宗朱高熾是明朝最仁厚的一位君主，他善待功臣、善待兄弟，更為建文舊臣平反。遺憾的是，朱高熾僅僅在位10個月就駕崩了，皇位很快就落到了朱瞻基頭上。所以説，明朝在不到一年之內，換了三位皇帝。
其實，朱高熾駕崩的時候，朱瞻基並不在身旁。早在永樂十八年，朱棣遷都北京，明仁宗朱高熾登基後，有意將都城再度遷回南京，於是派太子朱瞻基去南京打前站，並拜謁明孝陵。朱瞻基是在農曆四月前往南京的，五月末，朱高熾病危，下令急召朱瞻基回北京。朱瞻基接到命令後，不知道何事，滿懷疑惑往北京趕。等他回到北京，朱高熾早已駕崩。
雖然朱棣不喜歡朱高熾，但朱瞻基對父親卻一直非常敬重。朱瞻基聽聞父親駕崩的消息後，如晴天霹靂，見到父親的靈柩時，朱瞻基淚盈於睫，伏地不起。從此，他從父親手中接下了大明的龍旗，成為明朝第五位皇帝。
三、朕的二叔不安分
其實，在朱瞻基回京的途中，他幸運地躲過了一場危機。《明史·朱高煦傳》記載：
仁宗崩，宣宗自南京奔喪。高煦謀伏兵邀於路，倉卒不果。
漢王朱高煦覬覦皇位已久，早在永樂時期，朱高煦多次誣陷太子朱高熾，試圖將大哥拉下馬，自己好取而代之。可是，朱高煦不但沒能成功，反而被朱棣“切責之，褫冠服，囚繫西華門內，將廢為庶人”。關鍵時刻，還好大哥朱高熾為他求情，他才沒被貶為庶人。
雖然朱高熾仁義，但朱高煦並沒有被大哥所感化，因為他打心眼裏認為，皇位本就是自己的。朱高煦常常自詡為“唐太宗”，唐太宗是何許人也？是發動玄武門之變、弒兄奪位之人，朱高煦的叛逆之心，昭然若揭。
正因為此，朱高熾駕崩時，朱高煦急忙派人在半路上截殺侄子朱瞻基，只可惜計劃太過倉促，朱瞻基回京的速度太快，朱高煦的人沒能截到朱瞻基，錯失“好局”。
朱瞻基登基後，立即封賞諸王，雖然知道自己的二叔不安分，朱瞻基卻沒有表露出來，他給朱高煦的賞賜比其他諸王都要厚，朱高煦每每向朱瞻基提出要求，朱瞻基都全部滿足。一年下來，朱高煦覺得這個侄子不過是軟弱無能之輩，於是更加驕縱。
豈不知，朱瞻基雖然年輕，但他深諳帝王之道，他只是想讓朱高煦先邁出造反的步伐，他好佔領輿論的制高點。
果然不出他所料，宣德元年八月，在朱瞻基登基滿一年後，朱高煦聯合山東都指揮使靳榮，舉兵造反。
朱高煦歷經過靖難之役，他想效仿乃父，做第二個造反成功的藩王。遺憾的是，朱瞻基不是第二個朱允炆。
其實，朱高煦也是作死，他在密謀造反的時候，派親信到京城，欲拉攏英國公張輔為內應，不料，張輔立即逮捕了送信的人，向朱瞻基告發了朱高煦。
張輔乃是朱棣心腹張玉之子，張玉在靖難之役中陣亡，被封為河間王，張輔被封為英國公，也就是説，張輔家族已經位列王侯，試問：即使他幫朱高煦造反成功，他最多不還是王侯嗎？既然如此，張輔何必冒險呢？
所以説，朱高煦選擇張輔，從開始就是錯誤的，這足見朱高煦識人不明，和朱棣相比，朱高煦的眼光差得太遠。
得知朱高煦造反，朱瞻基本打算派大將薛祿前去討伐，但是，楊榮認為，如今若想快速平定叛亂，最好能御駕親征。
筆者曾寫過“三楊”的文章，在“三楊”中，楊士奇的綜合能力是排在第一位的，但若只論軍事才能，楊榮才是佼佼者。朱棣五次北征，每次都帶着楊榮，視楊榮為智囊，就是此理。
楊榮為何建議朱瞻基御駕親征呢？因為有前車之鑑。當初靖難之役爆發時，建文帝派耿炳文、李景隆兩位大將平叛，結果接連失利，錯失開局，所以，為今之計，最好的辦法就是御駕親征，不僅能最有效地調集各方資源，還能打叛軍一個措手不及。
朱瞻基畢竟是跟着朱棣上過戰場的，他覺得楊榮説的有道理，《明史》雲：
己巳，親征高煦……陽武侯薛祿、清平伯吳成將前鋒，大賚五軍將士。
朱瞻基御駕親征，陣勢龐大，一方面下戰書，一方面勸叛軍投降，此舉，徹底摧毀了叛軍的信心，叛軍將領們不聽朱高煦指揮，都想着如何抓住朱高煦將功贖罪。
最後，朱高煦叛亂草草結束。朱瞻基雖然活捉了叔叔朱高煦，但他不想揹負殺叔的罵名，所以，他只是褫奪了漢王爵位，把他囚禁起來。
《國朝獻徵錄》記載：
一日上欲往視，左右止之，不聽。及至，熟視久之。庶人出不意，伸一足，勾上仆地。
即，一天，朱瞻基力排眾議，堅持去大牢裏看望自己的叔叔朱高煦，結果朱高煦作死，伸腿把朱瞻基絆了一個狗啃泥，朱瞻基氣不打一處來，命人用300斤的銅缸將朱高煦扣住，然後在缸外燃起烈火。沒想到朱高煦孔武有力，差點將銅缸頂翻。不過，朱高煦最終沒有逃出朱瞻基的銅缸，結果被活活烤死。朱高煦死後，他的兒子全部被殺，他這一脈絕嗣。
在宣德年間，朱瞻基平定了朱高煦之亂，意義很大。其他藩王畏懼朝廷的勢力，為了自保，紛紛交出僅有的兵權，朱瞻基因此鞏固了自己的統治，穩定的政局，為“仁宣之治”奠定了基礎。
四、這個皇帝不好當
《明史·孝宗本紀》曾評價：
明有天下，傳世十六，太祖、成祖而外，可稱者仁宗、宣宗、孝宗而已。
意思是，明朝有作為的帝王，一共只有五個，分別是朱元璋、朱棣、朱高熾、朱瞻基和朱佑樘。這五位皇帝，對應的時代正好是洪武之治、永樂盛世、仁宣之治和弘治中興。其中，由於明仁宗在位的時間太短，他的大多政策都是在明宣宗時期才得到落實，所以，所謂的“仁宣之治”，其實主要還是朱瞻基的功績。
眾所周知，朱棣在位22年，其中大部分時間都在鞏固皇權、證明自己，他六下西洋、遷都北京、修築皇陵、五次北征，攻打安南。這些豐功偉績，有些是極力擴張，有些是揮金如土，永樂盛世看似金玉其外，其實國庫早已無米下鍋，百姓們承擔沉重的賦税，更是苦不堪言。
朱瞻基畢竟是朱棣一手培養的，他登基後曾一度延續朱棣的鐵腕風格，不僅御駕親征蒙古，把蒙古兀良哈部落打得跪地請降，還派兵多次攻打安南的叛軍。然而，一段時間過後，朱瞻基有些迷茫了，因為長時間的軍事高壓，固然能穩固帝國的對外影響力，但對王朝的百姓來説，卻是苦不堪言的。所以，朱瞻基開始思考，作為大明朝的帝王，他到底是應該為“國”立威，還是為“民”謀福。
在經過一段時間的糾結之後，朱瞻基有了結果，他開始主動採取戰略收縮。例如，本文開頭提到的安南問題，就是朱瞻基戰略收縮的最佳體現。
朱瞻基在位期間，做了兩件極具爭議的事情，即放棄安南和停止鄭和下西洋。
先説安南問題，安南人持續叛亂，明朝若持續攻打，並不是打不贏安南，但有沒有必要耗費巨大民力，去征討一個對王朝根本沒有威脅的民族？朱瞻基糾結了三年之久。
宣德三年，朱瞻基宣佈罷兵安南，冊封安南叛軍首領為安南國王，自此，安南“朝貢不絕”。
明宣宗對安南的政策，歷來爭議不斷。但筆者認為，作為一個仁君，首先要考慮的是王朝的安危、百姓的福祉，而不是千方百計向周邊展示自己的肌肉。朱瞻基放棄了對安南的征服，不管對後世造成了多麼嚴重的影響，但至少，説明他是一位仁君。
雖然朱瞻基在收縮戰略，但他並沒有忘記繼承祖、父時期對周邊國家的宗主國地位，不過，明宣宗的手段更加温和。他多次派遣使者前往周邊藩國，宣揚大明朝的國威。朱瞻基在位十年，周邊有40多個國家到大明朝進貢，而朱瞻基對這些藩國也特別友善。
需要説明的是，這些和明朝交好的國家，並不是屈於明朝的威勢被迫來明朝朝貢的，他們是真正認同明朝的宗主國地位。
因此，歷史學家孟森認為，朱瞻基時期，明朝在周邊國家的影響力之大，在其前後300年間，堪稱巔峯。朱瞻基在周邊國家心目中的“文治”影響力，幾乎可以和唐太宗李世民時期相提並論。
筆者認為，上述評價並不是誇大之詞，在外交和民族融合方面，把朱瞻基和李世民相提並論，並不違和。
然而，長時間的外交影響力，是需要強大的內政支持的。到了宣德五年，有部分東南亞國家認為明朝的影響力大不如前，停止了朝貢。朱瞻基決定派鄭和再次下西洋，鄭和這一次有去無回，死在了半路上。朱瞻基經過深思熟慮，決定關閉金陵造船廠，從此不再下西洋。
停止鄭和下西洋，和放棄安南，本質上是一樣的，朱瞻基攻打過安南，最後改變了主意。朱瞻基進行過一次下西洋，最後也停止了。他並不是不知道，若這兩個政策繼續進行下去有一定的好處，但是，也有弊端。他認真分析過利弊，決定遵從儒家傳統思想，以“仁”為本，做一個仁君。
《孟子·盡心章句下》曰：民為貴，社稷次之，君為輕。
後人詬病朱瞻基，大多是從“霸”道的角度來出發的，認為他放棄安南和停止下西洋，讓明朝失去了強大的影響力，甚至動搖了明朝宗主國的地位。但是，若從“王”道的角度來分析，明宣宗朱瞻基，最終選擇將大明百姓放在首位，他不是一位合格的君王嗎？
霸道和王道，本就是辯證的問題。關鍵是，若明朝綜合國力強大，財富遍地、百姓富饒，也就罷了。但是，當時的明朝，經過永樂一朝後，百廢待興，根本霸道不起來。所以，筆者在此強調，朱瞻基的選擇，毫無疑問是正確的。
五、大明王朝的掘墓人
朱瞻基是一位性格非常鮮明的帝王，他睿智，但也有毛病。所以，後人只能説他是一位優秀的皇帝，不能説他是完美的皇帝。
朱瞻基懂得躬身自省，自朱棣時期開始，大臣們總喜歡吹捧皇帝，例如，某地豐收了，大家會誇皇帝的聖德感動了天地。朱瞻基對此嗤之以鼻，他認為“天若縱之，世間怎會有水旱之災呢？”所以，自己還需要繼續努力。
朱元璋的子孫，大多有非常豐富的藝術細胞，朱瞻基也不例外，他是一位頗具藝術天賦的皇帝，朱瞻基在詩詞、畫作、金石、書法等方面，都是一時翹楚。所以，史書評價他：
翰墨圖書，極為精緻，點墨寫生，遂與宣和爭勝。
這裏的“宣和”，指的是宋徽宗趙佶。宋徽宗是一個藝術細胞爆棚的帝王，他“除了不會當皇帝，其他事情都能做好”，雖然拿朱瞻基和亡國皇帝宋徽宗相比，委屈了前者，但可以看出，朱瞻基非常“有才”。下圖是朱瞻基的《雙犬圖》：
另外，朱瞻基還有一個興趣，那就是喜歡鬥蛐蛐，後人戲稱他為“蟋蟀皇帝”，便是因為此。
自從朱元璋廢除宰相之後，明朝的皇帝就很忙，因為皇帝要直接和六部對接，事務繁雜。忙，就意味着沒有時間來處理“藝術”，於是，朱瞻基發明了一個特殊的體制，他沒想到的是，他這個體制，成了明朝滅亡的主要原因之一。這種體制，就是“票擬”和“批紅”。
朱棣登基後，發明了內閣，朱棣首批內閣成員，有7個人，例如解縉、楊士奇、楊榮等都在其中，但這時候的內閣，只是皇帝參議政務的“智囊”，相當於大秘書，並沒有很高的權力和職位。朱瞻基為了分身搞藝術，使朝政不至於荒廢，就不得不賦予內閣更大的權力。但是，自古皇權和相權都是相互制衡的，若內閣權力過大，皇權必然會受到威脅，於是，聰明的朱瞻基，發明了“票擬”和“批紅”。
即，內閣只能給出處理政務的建議權（票擬），最終負責裁定的人，是皇帝，具體來説，是皇帝身邊的司禮監秉筆太監（批紅）。
因為太監都是皇帝的“自己人”，所以，太監們就成了制衡內閣大臣的良方。這樣一來，在明朝，就形成了一種特殊的體制：
內閣之擬票，不得不決於內監之批紅。
最終決定權在誰手裏，誰就是老大，宰輔們飽讀聖賢書，最終還是要向宦官們低頭。明朝的宦官權力擴張，成為動搖國本的殺器。
所以，明宣宗去世後，幾乎每位明朝皇帝的身邊，都會有幾個臭名昭著的大宦官。例如，那個忽悠明英宗御駕親征，讓明朝發生“土木堡之變”的王振，還有劉瑾、汪直、魏忠賢。後人普遍認為：
明亡不亡於流寇，亡於宦官（廠衞）。
不管是東漢，還是唐朝，當臣子們向宦官低頭的時候，就意味着朝政已經畸形，離亡國不遠了。
《明史·宣宗本紀》評價明宣宗：
吏稱其職，政得其平，綱紀修明，倉庾充羨，閭閻樂業，歲不能災。蓋明興至是歷年六十，民氣漸舒，蒸然有治平之象矣。
意思是説，明宣宗在位期間，政通人和，河清海晏，是明朝開國60年來，百姓享受最太平的時光。
明宣宗朱瞻基，文如李世民，藝賽宋徽宗，他在位10年，戛然而逝。
朱瞻基重用宦官、創造出一套獨有的制度時，或許認為自己是天底下最聰明的帝王，但是他沒想到，自己雖然創造了“仁宣之治”，卻也成了大明王朝的掘墓人。