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從項羽分封十八路諸侯，到垓下之戰項羽烏江自刎，劉邦與項羽上演了一出極為精彩的“楚漢爭霸”大戲，在這場持續數年的爭鬥之中，彭城之戰和垓下之戰可以説是影響力最大的戰役之一。彭城之戰，項羽以3萬軍隊大敗劉邦56萬大軍，然而僅僅數年之後，垓下之戰時，親率10萬大軍的項羽卻再也無力翻盤，這是為什麼呢？
原因之一：天下形勢大變，戰略天平嚴重傾斜
楚漢爭霸過程中，劉邦雖然面對項羽屢屢戰敗，但從戰略全局來看，從項羽分封十八路諸侯開始，戰略天平其實一直在不斷向着劉邦傾斜，到垓下之戰時，項羽已經再難有回天之力。
1、彭城之戰：戰略天平已經開始倒向劉邦。項羽西入關中滅秦之後，大封天下十八路諸侯（連同項羽共十九位諸侯），這一時期西楚的勢力可以説達到了頂點，其中項羽本人的西楚佔地最廣，又封自己的部屬英布為九江王，英布的岳父吳芮為衡山王，同時封原楚軍陣營共敖為臨江王。
然而，各地諸侯王返回封地不久，天下便再度大亂，先是田榮一統三齊自立齊王，公然對抗西楚，緊接着陳餘也殺回趙地趕走張耳，同樣公然對抗西楚，而劉邦也趁機重新殺回關中，一統三秦之地，並先後攻滅殷王司馬卬和河南王申陽，迫降西魏王魏豹。
與劉邦勢力大肆擴充相對應的，項羽的陣營卻在縮水，項羽由於追殺義帝熊心，導致臨江王共敖和九江王英布離心離德。此後，劉邦的56萬大軍雖然在彭城之戰中被項羽擊敗，但戰略天平其實已經開始逐漸倒向了劉邦。
2、垓下之戰：戰略天平已經全面倒向劉邦。彭城之戰後，劉邦在正面戰場上始終處於劣勢，劉邦自知無法在正面戰場擊敗項羽，於是在穩住正面戰場，與項羽在滎陽對峙的同時，開闢其他戰場，再度“偷發育”，不斷壯大自身勢力。
一是派韓信、張耳率兵，攻佔趙代之地，又迫降燕王臧荼，進而攻陷齊地，從北部對項羽形成半包圍之勢。二是張良南下，勸降衡山王吳芮，進而使得除臨江王共敖左右搖擺不定之外，天下大半已經落入劉邦手中，或已經倒向劉邦。
原因之二：軍隊構成不同，戰鬥力天差地別
天下大勢固然是影響戰局的重要原因，但軍隊的戰鬥力才是決定戰爭結果的最直接因素，而彭城之戰和垓下之戰兩場戰役中，楚漢雙方的軍隊戰鬥力，可以説是天差地別。
1、彭城之戰：雜牌漢軍VS精鋭楚軍。彭城之戰時，劉邦統率的大軍雖然多達56萬，但卻是由本部軍隊和常山王張耳、河南王申陽、韓王鄭昌、魏王魏豹、殷王司馬卬等諸侯的軍隊組成的聯軍，雖然兵多將廣，但卻因倉促組建、互不統屬等原因，戰鬥力極為有限，尤其是五大諸侯麾下軍隊，本就是戰敗之後被迫跟隨劉邦作戰，戰鬥力和忠誠度都極為有限。項羽則不同，其軍隊本就較少，回援必定率領的是精鋭部隊。
在攻陷彭城之後，劉邦命令彭越、樊噲率漢軍主力駐守彭城外圍，而令各諸侯聯軍駐守彭城和肖碭地區，而項羽的突襲顯然是掌握了這一情況，徑直繞至彭城外圍，直接對諸侯聯軍發動了進攻，結果導致漢軍大敗。縱觀整個彭城之戰，漢軍主力的損失其實並不大，不僅西漢開國功臣，一百四十多個列侯無一傷亡，就連已經六十多歲的酈食其也得以毫髮無損的撤回了滎陽，而這也是劉邦面對追擊，最終能夠穩住陣腳的主要原因。
2、垓下之戰：漢軍精鋭VS西楚疲軍。彭城之戰時，漢軍主要由四部分組成，即劉邦本部兵馬，韓信軍團，彭越軍團和英布、劉賈軍團，與彭城之戰時不同，此時的漢軍雖然同樣由多股力量組成，但卻均為經歷了長期戰爭磨礪後的精兵，再加上雖統屬不同，但卻均屬漢軍一脈，因此戰鬥力自然有所保證。
而項羽所率的十萬楚軍也與當年不同，當年的楚軍乃是精鋭之師，而如今這十萬軍隊，卻是跟隨項羽在前線作戰長達數年的疲兵。此外，項羽與劉邦議和撤軍，乃是因糧道被斷，彭城又遭受灌嬰威脅，這才不得不退兵。此時的楚軍，與彭城之戰時相比，戰鬥力自然不可同日而語。
原因之三：項羽麾下已無人可用，劉邦卻是人才濟濟
由於性格原因，項羽麾下本就人才稀少，在與劉邦對峙的數年之間，楚軍的人才隊伍更是日漸稀薄，而劉邦一方卻是人才濟濟，這同樣是項羽落敗的重要原因。
對於項羽來説，其麾下可堪一用者本就不多，結果龍且在濰水之戰中戰敗，被漢軍騎將丁復所殺；項羽又因中了離間計，導致范增心灰意冷離去（後死於途中），鍾離眜也失去了項羽的信任（垓下之戰時逃離）；英布、陳平、韓信則全部投到劉邦麾下，周殷也在垓下之戰前倒戈。其餘丁公、季布、虞子期、利幾等則雖為將，但卻難獨當一面。
反觀劉邦手下，文有張良、蕭何、陳平、酈食其、叔孫通等，武有韓信、英布、夏侯嬰、曹參、灌嬰、周勃、樊噲等，不僅兵多將廣、人才濟濟，而且其中不乏獨當一面者，張良、蕭何、韓信便是其中的翹楚。
對比之下不難發現，劉邦的人才隊伍比項羽簡直高出了不止一個檔次，更難能可貴的是，劉邦對於自身的定位很是清楚，因而對於一些好的建議總能及時採納。
原因之四：製造輿論優勢，項羽已是人心盡失
在不斷換取戰略優勢的同時，劉邦還及善於把握天下人心，例如劉邦在彭城之戰前，便打出了“為義帝報仇”的旗幟，以此來收攏人心。而在滎陽對峙期間，劉邦更是歷數項羽十大罪狀。
“當初我與你同受懷王之命，相約先入關中者為關中王，你卻違背了約定，讓我遠去蜀漢為王，此一罪；你假託懷王之命，謀殺卿子冠軍宋義而自任上將軍，此二罪；你奉命援救趙國，本當回報懷王，你卻擅自劫持諸侯軍入關，此三罪；懷王要求入關後不準燒殺搶掠，你卻焚秦宮，挖始皇帝墳墓，私吞秦朝財物，此四罪；秦王子嬰已降，你卻將其殺死，此五罪；你坑殺秦朝降卒二十萬，封賞降將為王，此六罪；你分封諸侯將領好地方，卻遷走原來的諸侯王，使得他們的臣下為爭相反叛，此七罪；你將義帝逐出彭城，自己卻建都於此，又奪韓王地盤，據梁、楚之地為已有，此八罪；你派人秘密殺害義帝，此九罪；你為人臣卻弒君，殺降，為政不公，信約不守，不容於天下，大逆不道，此十罪。”正所謂“得人心者得天下”。
這十條罪狀，樁樁件件均是實情，項羽根本無法抵賴，而這無疑讓劉邦最大程度的爭取到了天下人心。關於這一點，最直接的證據就是，垓下之戰後，項羽率兵突圍，卻在途中迷路，結果在向一位老農詢問時，卻被故意帶進了沼澤之中，導致項羽被追兵追上。要知道，為項羽指路的可是楚地百姓，就連楚地百姓都如此對待項羽，可見當時的人心向背。
如上所述，彭城之戰項羽之所以能夠以少勝多，只是源於當時劉邦的戰略優勢並不明顯，而項羽又精準的抓住了漢軍的弱點；而垓下之戰時，劉邦已經佔據了全面優勢，而楚軍又是疲憊之師，即使項羽再勇猛無敵，也無法扭轉局勢了。
正如項羽自己所説，他的敗亡“非戰之罪”，但在戰場之外，項羽卻敗的一塌塗地。
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