董卓、馬騰都不是西涼老大，西涼軍閥其實沒有老大。東漢中平元年（公元184年），這一年是甲子年，黃巾起義就在一年爆發。由於受到了黃巾起義波及，涼州羌胡部落造反，西涼的諸多漢人豪強，比如後來涼州軍閥之一韓遂也參加了造反。這一次叛亂規模很大，一度打到長安附近的美陽。把朝廷文武百官嚇得不輕，漢靈帝遂即下詔，他一面讓涼州地方官員自募軍隊鎮壓，一面調集皇甫嵩、董卓和孫堅等人率中央軍參與平叛。後來朝廷官軍和涼州地方官軍聯手，擊退了叛軍對長安的侵犯。但是，正當官軍準備進一步聚殲叛軍時，河北又叛亂了，朝廷考慮叛軍已是烏合之眾，涼州地方軍應該能消滅叛軍，於是便把皇甫嵩、董卓、孫堅等人全部調走，將圍殲叛軍的任務，交給了西涼地方軍負責。
值得一提的是，當時還不是軍閥的馬騰響應朝廷號召，參加了涼州地方軍。並且馬騰還通過努力，成為了涼州刺史耿鄙的司馬，擠入了上流官場圈子。為他後來割據一方打下了基礎。中央軍走後，叛軍捲土而來，涼州地方軍失去了中央軍的助戰，根本打不過叛軍。後來涼州刺史耿鄙兵敗，被叛軍殺死，涼州地方軍羣龍無首。鑑於叛軍勢大，且州郡長官又戰死，於是涼州地方軍乾脆就造反了，與叛軍合流，控制了隴西。當時，身為涼州司馬的馬騰也擁兵反叛，正式成為軍閥。東漢中平六年（189年），整個西涼地區全部淪陷，西涼軍在韓遂、馬騰、楊秋等隴西實力派的聚集下，二度出兵進犯關中。
聽説西涼軍又來了，這一次，朝廷再次調皇甫嵩、董卓等人蔘與平叛，中央軍在陳倉大敗叛軍，把叛軍又趕回了隴西。然而誰也沒想到，就在中央軍大敗西涼軍的同一年，漢靈帝居然病死了，洛陽朝廷接連發生了爭權奪利事件。董卓由於是司徒袁隗的學生，因而他便在袁隗的暗中拉攏下，帶兵進京勤王。董卓是聰明人，清楚這次進京的意義，於是他便在臨行之前，與韓遂、馬騰密會，邀請他們與自己結盟。並且還囑咐他們在自己走後，攻打皇甫嵩，趁機攻佔長安，割離關中與朝廷的關係。如果這兩類人合為一股，那戰鬥力簡直就要爆炸了。不過，馬騰那幫人並不信任董卓。
所以董卓走後，他們都沒有立即行動，而是一直在涼州觀望。其後，洛陽發生了董卓進京亂政，廢少帝立獻帝，關東十三路諸侯討董卓，董卓燒燬洛陽遷都長安等一系列事件。董卓成了當時實力最強的軍閥。（董卓在這一期間先後吞併了丁原的幷州軍，何進、何旻兄弟二人的中央軍，西涼兵馬在董卓的部隊序列中已經不佔人數優勢）再後來，董卓在關中立足，並徵召馬騰到長安協助他。此時，馬騰才拉着韓遂一起率軍離開涼州，投奔董卓。於是至此，西涼軍事集團正式形成。當時西涼軍事集團大致可以分成兩類人。一是董卓系軍閥，二是非董卓系軍閥。區別標準很簡單，前者是董卓統領的中央軍，割據關中。
後者是被招安的西涼叛軍，也包括涼州地方軍，割據涼州。不過，馬騰的速度有點慢，他還沒到，董卓在長安就被王允、呂布殺害了。隨後董卓的舊部李傕、郭汜攻佔長安，殺死王允、趕走呂布，控制了朝廷。鑑於西涼叛軍與董卓西涼軍曾經亦戰亦盟的背景，於是李傕、郭汜便以朝廷的名義封韓遂為鎮西將軍，駐紮在金城，馬騰為徵西將軍，遣屯於郿縣。其餘西涼軍閥也都各有封賞。至此，當年的西涼叛軍，全部洗白，變成了朝廷冊封的將軍。（“非董卓系”西涼軍閥分佈情況）後來由於李傕、郭汜內戰，關中大亂，沒有任何一個勢力去兼併西涼軍閥，於是西涼軍閥就一直沒變，各自擁兵自重。除了名氣很大的馬騰、韓遂外，楊秋、宋建、張奐、武都氐王等人也都是西涼軍閥中的實力派。再後來，關中的原董卓系西涼軍內鬥，打得一地雞毛。漢獻帝趁亂出逃，脱離了西涼軍的魔爪——最終便宜了曹操。
李、郭失去了天子象徵，兩人的政治地位一落千丈，關中西涼軍隨即開始不服他們。公元197年，曹操逮住機會，派尚書裴茂赴關中，聯合西涼軍出身的段煨（董卓系西涼軍將領，不得志，投靠曹操），誅殺了李傕和郭汜，名義上控制了關中。為啥説名義上控制呢？因為李傕郭祀被殺後，曹操無力派兵佔領關中，所以關中就被馬騰、韓遂、侯選、程銀、李堪、張橫、梁興等非董卓系西涼軍趁機佔據了。不過這些人都沒什麼遠見，既不知道要恢復生產，積蓄實力，也不知道要統一西涼，對抗關東軍閥。成日就知道固步自封，關起門來過自己的小日子。官渡之戰時，曹操派鍾繇入長安，利誘西涼軍閥。這幫人未曾利用這次機會，以謀求更大發展。反而被曹操當槍使，進攻袁紹的餘部。所以當後來曹操統一河北，並打算向關中、西涼下手時，這些人就都慌了神。爆發了潼關、渭水大戰。最後，都被曹操消滅。
總結。①：西涼軍分為董卓系和非董卓系兩派。前者是正規軍，割據關中，而且其中有很多人不是涼州人；後者很多都是叛軍出身，是涼州本地人，割據涼州。②：兩撥人雖然都屬於西涼軍，但其實不是一個圈子。③：董卓活着時，他的實力最強，最右希望統一西涼。但他死的太早。後來李傕、郭祀也有機會，然而他們也沒有遠見。最終被曹操聯合段煨殺掉，董卓系西涼軍這一派也就此覆滅。④：非董卓系西涼軍多是草莽出身，沒有遠大志向。李傕、郭祀死後，他們佔了董卓系西涼軍的地盤，實力強大，但他們只想過自己的小日子，都沒有統一西涼的想法。⑤：西涼軍不存在老大。董卓、馬騰、韓遂的名氣稍微大一點，是西涼軍閥中比較厲害的角色。但他們不是西涼老大。