幽雲十六州，又稱燕雲十六州，乃是中原北部的一道重要屏障，正所謂“失嶺北則必禍燕雲，丟燕雲則必禍中原”，幽雲十六州一旦丟失，整個華北平原將完全暴露於北方遊牧民族的鐵蹄之下，進而直接威脅中原腹地。而從後晉天福三年（938年）石敬瑭割讓再到明洪武元年（1368年）重回中原王朝之手，幽雲十六州足足被非漢族的統治者統治了455年。
所謂幽（燕）雲十六州，主要指的便是今天北京、天津北部，以及河北、山西北部地區，包括燕（幽）、薊、瀛、莫、涿、檀、順、雲、儒、媯、武、新、蔚、應、寰、朔等十六州。因地勢居高臨下、易守難攻，因而一直都是中原政權東北方向的重要防線，戰略位置極為重要。
自秦始皇統一天下之後，為防止北方遊牧民族南下，曾沿北部邊疆修建了一道綿延萬里的長城。此後，中原農耕文明與北方少數民族的殺伐征戰，便主要圍繞長城一線的險峻地形展開，雖然中原王朝強盛之時也曾殺入大草原乃至漠北，但由於無法對廣袤草原實行有效統治，長城便成為了以步兵為主的中原軍隊抗擊北方遊牧民族的天然屏障。
地處燕山山脈南北的幽雲十六州，便正好處於中原王朝這條重要的軍事防禦線上，其中幽、薊等十二州位於河北北部，雲、應、寰、朔四州位於山西北部，而長城的要隘山海關、喜峯口、古北口、雁門關也全部處於這一帶。
幽雲十六州因其地理位置的原因，一直都是中原王朝的北部重要防線，一旦有失，北部邊防將從此無險可守，遊牧民族的鐵騎將縱橫馳奔於繁華富庶的千里平原，晝夜即可飲馬黃河。北宋收復幽雲十六州失敗之後，面對契丹的威脅，在丞相呂夷簡的建議下，不得不在太行山與黃河之間修築大名府，構築內部防線防止契丹南下。當然，最終的事實證明，這道防線同樣不如燕山南北的天然防線牢固。
再如明朝末年，當後金攻佔漠南蒙古之後，再度威脅明朝北部邊疆，之後山海關雖然仍是牢不可破，但後金卻在崇禎二年（1629年）至崇禎十五年（1642年）之間，先後六次繞道蒙古攻破幽燕之地的長城防線，進而馳騁於華北平原，甚至一度殺至山東地區。
自907年朱温篡唐建立後梁之後，幽雲十六州先被桀燕和晉王李克用（李存勖）分別佔據，直到913年晉王李存勖攻滅桀燕，進而滅後梁、建後唐，燕雲十六州這才全部由後唐佔據。
當後唐皇位傳至李嗣源手中後，石敬瑭因多次救過李嗣源的性命，並且擁立其為帝，因而深受其重用，並被任命為河東節度使。李嗣源病逝之後，李從珂與繼位為帝的李從厚發生火併，石敬瑭又擁立李從珂為帝。然而，李從珂即位後仍將石敬瑭視為最大威脅，之後雙方矛盾激化，石敬瑭遂向契丹皇帝耶律德光求救，許諾割讓燕雲十六州，耶律德光逐領兵從雁門關南下大敗後唐軍。
石敬瑭在契丹幫助下滅後唐、建後晉，遂於938年依約割讓燕雲十六州於契丹，並對耶律德光自稱兒皇帝。燕雲十六州被割讓給契丹（遼朝）以後，中原失去了與北方遊牧民族之間的天然和人工防線，遼國也開始從單純的遊牧民族，向遊牧與農耕相交雜的民族過渡。
石敬瑭去世之後，石重貴繼位，結果因不肯向契丹稱臣而慘遭滅國。後晉滅亡之後，劉知遠建立後漢，卻根本無力收復幽雲十六州，幽雲十六州始終被契丹（遼國）佔據。直到後周顯德六年（959年），周世宗柴榮率軍攻遼，雖然最終因病未能全部收復幽雲十六州，卻也收回了瀛、莫、寧三州十七縣，其中瀛、莫二州便隸屬於燕雲十六州，此後遼國佔據的其實只有燕雲十四州。
趙匡胤建立宋朝之後，也曾嘗試收復燕雲地區，其曾在內府庫專置“封樁庫”，廣積錢糧或贖回失地，或組建軍隊收復失地。宋太祖趙匡胤駕崩之後，宋太宗趙光義繼位，先後於太平興國四年（979年）和雍熙三年（986年）兩次伐遼，結果均以失敗告終，此後宋朝再也無力收復幽燕之地。
到了北宋宣和四年（1122年），宋金訂立“海上之盟”，約定聯合滅遼之後，金國歸還燕雲十四州，北宋甚至為此預置了燕山府路和雲中府路，金國滅遼之後也曾於1123年將太行山以南的燕京、涿州、易州、檀州、順州、景州、薊州歸還北宋，但在阿骨打死後金國便又反悔，重新於1125年攻佔幽燕之地，並於次年大舉南下攻滅北宋，幽燕之地遂又落入金國手中。
之後蒙古崛起，鐵木真大軍南下橫掃河北，幽雲十六州又全部落入蒙古（元朝）手中。1276年，元朝攻滅南宋，並於1279年剿滅南宋殘餘勢力，就此統一全國，元朝就此開啓了統治中原的一百多年歲月。
