漢末，天下由治世步入亂世。亂世稱雄，豪傑並起，在爭霸戰中最重要的資本應當是人才，只有錢沒有用，有地盤也會得而復失，唯有人才是“硬核”。
劉備出身於早已沒落的皇族，經過300年的演變，劉備這一支已經完全平民化，由於父親死得早，劉備一家過得還不如普通人。劉備比不了自出生後就帶光環的袁紹，也比不了大財主、大官僚出身的曹操，劉備創業，完全是白手起家。
劉備最終取得了可比肩曹操的成就，劉備的成功，除個人奮鬥外，也是團隊力量的成功。劉備早年結識關羽、張飛，三人不離不棄，共同打拼，才走到了最後。關羽、張飛是當時公認的“虎臣”、“萬人敵”，是令對手絕不敢小視的一流人物，劉備能當上皇帝，與關、張二人的輔佐密不可分。
劉備早年有幸與關羽、張飛二人相識，這是一個重要的歷史事件，人們早就認識了這件事的重要性，所以編出了“桃園三結義”的歷史故事。“結義”雖是虛構，但劉備與關羽、張飛確實親如兄弟，《三國志·關羽傳》記載：“先主與二人寢則同牀，恩若兄弟。而稠人廣坐，侍立終日，隨先主周旋，不避艱險。”《三國志·張飛傳》記載：“羽年長數歲，飛兄事之。”《三國志·劉曄傳》則説：“關羽與備，義為君臣，恩猶父子。”
按民間視角，關羽、張飛過人之處在於“武藝”高強，所謂“一呂二趙三典韋，四關五馬六張飛”，再難對付的敵人，關、張二人出馬必能搞定，就連不可戰勝的呂布，一遇到張飛也犯怵。對於關羽、張飛“武藝”的來歷，史書沒有這方面的記載，所謂“武藝”其實也只是小説和民間故事裏的説法，那時作戰，靠的是平時的訓練、陣法以及謀略，根本不是主將間的“單挑”。
即便在小説和民間故事裏，對於關羽、張飛“武藝”的來歷也語焉不詳。在《三國演義》裏，張飛出場時曾自我介紹：“某姓張，名飛，字翼德。世居涿郡，頗有莊田，賣酒屠豬，專好結交天下豪傑。”關羽的自我介紹是：“吾姓關，名羽，字長生，後改雲長，河東解良人也。因本處勢豪，倚勢凌人，被吾殺了；逃難江湖，五六年矣。”
一般來説，武功高強的人除天生體格好、肯勤學苦練外，還要有高人指點，但誰是關羽、張飛的“師傅”，這一點似乎也沒人能説得清。其實根本無法説清，儘管曹操手下的謀士劉曄曾誇讚“關羽、張飛勇冠三軍而為將”，但關羽、張飛之所以被稱為漢末三國的一流猛將，是因為他們在軍事訓練和軍事指揮方面表現突出，而不是個人“武藝”多麼高強。
在史書裏，關羽和張飛的出身較為模糊，至於説張飛是“屠夫”，這一點並沒有史料作為依據。不過，按照史書記載來推測，關羽、張飛均應出身於社會底層，沒有受過良好教育，更沒有機會接受軍校的培養，他們又是怎樣成為出色將領的呢？如果放在劉備身上，這一點倒也好解釋，劉備家裏雖不富裕，但他有一個偉大的母親，母親用省吃儉用的錢供劉備到盧植老師開辦的私學學習，盧植不僅是優秀的學者，也是一位軍事家，是漢靈帝后來任命的3位對付黃巾軍的統帥之一，劉備受到盧植老師軍事方面的“真傳”，是有可能的。
關羽、張飛認識劉備時，劉備已從盧老師的私學畢業了。那麼，關羽、張飛有沒有可能也遇到過類似的高人給予指點呢？不能説完全沒有這樣的可能性，但這樣的可能性是極低的。在漢代，像盧老師那樣文武兼修的人物是可遇不可求的，漢代文人主要學習的是經學，兵學不僅冷門，而且為朝廷法律所禁止，一個普通老百姓，不好好種地，不看四書五經，而是整天琢磨兵法，要造反嗎？那麼關羽、張飛又是通過什麼能麼成為一代名將的呢？其實很簡單，那就是實踐。實踐是最好的課堂，在實踐中不斷摸爬滾打，哪怕總是遇到失敗，只要沒徹底被打爬下，總有修成正果的一天。
關羽、張飛追隨劉備後，很快參加了盧老師率領的軍隊，開始了作戰生涯。一開始，劉備只是一名司馬，按漢代軍制，司馬手下有約1000人，相當於一名團長，關羽、張飛大約是營長、連長這個級別的基層軍官。級別不高，打仗不用考慮戰略這樣的大問題，但在與士兵同甘共苦中也最能瞭解軍隊的真實情況，衝鋒陷陣在最危險的地方，也最能鍛鍊膽商和勇氣。
關羽、張飛比較幸運，沒有像大多數人那樣犧牲在戰場上。隨着劉備事業一天天展露起色，二人的軍職也逐漸上升，成為中郎將、偏將軍這樣的高級將領。這時，他們有了獨立統兵的機會，劉備不在身邊時，就需要他們自己做決策了。一開始，二人的角色轉變不太成功，比如張飛，劉備當豫州刺史時南下與袁術作戰，將留守後方的任務交給張飛，張飛還不太熟悉如何統領一支隊伍，由於處置失當，造成部下大規模反叛，丟了下邳城，讓劉備有家難回。
類似的挫折還有不少，劉備一生13次逃亡、4次“棄妻子”，關羽、張飛跟着沒少打敗仗，但他們三人難能可貴之處在於有一種“不勝不休”的精神，他們從不承認失敗，一次次失敗，又一次次重新振起。“失敗是成功之母”，失敗無疑是最好的課堂，從失敗中總結出來的經驗無疑是最寶貴的。
赤壁之戰後，劉備有了真正意義上屬於自己的地盤，這時關羽、張飛已經是將軍一級的軍官了，負責鎮守一方，這時候他們已經成長為出色的軍事將領，不再輕易犯錯了。關羽獨自鎮守荊州的前半段，張飛獨自率兵進軍益州，任務完成得都較為出色。張飛後來還獨自指揮了巴西郡之戰，對陣的是名將張郃，張飛指揮得當，把張郃打得落荒而去，這一仗顯示出張飛高超的軍事指揮才能。
所謂“武藝”，只是小説裏的描寫，過硬的軍事才能才是關羽、張飛成為名將的資本。讓一名普通老百姓成長為出色的軍事將領，靠的是幾十年裏打的不計其數的仗，靠的是實踐，這大概就是“亂世出英雄”所揭示出來的秘密吧。