兒童貧困每年給美國造成的損失在8000億美元至1.1萬億美元之間，包括長期貧困、健康問題、無家可歸問題、忽視兒童權益問題，也會令美國吸毒、盜竊、刑事犯罪率居高不下。
圖源央視新聞頻道截圖。
文|陶短房
1200萬美國學齡兒童陷入饑荒？
當地時間3月9日，美國農業部宣佈，將採取措施確保暑假期間為所有美國學齡兒童提供免費食物。
新冠疫情加劇了學齡兒童飢餓的困境，且大批中小學改為線上教學，導致原本仰賴兩頓校餐填飽肚子的貧困家庭學生更加嗷嗷待哺。
為此，美國聯邦政府去年暑假前制定了一項“豁免”，將免費校餐適用計劃擴展到全體學齡兒童，並在圖書館、公園等校外公共場合設立“供餐點”，允許學齡兒童每天領取早、午兩餐食物，且節假日也不斷供。
這項“豁免”的截止日幾經延長。
畢竟，如果“豁免”中斷，那1200萬美國學齡兒童將重陷饑荒。
家庭貧困是兒童貧困根源
美國多數州的公立中小學，會為在本校就讀的中低收入家庭孩子提供免費校餐，這項計劃由各州負責實施，聯邦政府通過轉移支付給予“報銷”。
非營利組織“食品研究與行動中心”學校計劃主任菲茨西蒙斯指出，在新冠疫情暴發前，全美92000多所公立中小學註冊學生中，有一半以上符合領取免費校餐的條件。
這項“豁免”的截止日幾經延長，原本是2021年6月30日，後來美國農業部發布了“延長豁免”的聲明，將豁免截止日順延至9月30日。
對此，美國農業部部長維爾薩克顯然覺得自豪，他在聲明中形容農業部“正在做一項英勇的工作”，目的是“竭盡所能，確保不論貧富家庭的孩子都能獲得健康、營養的膳食”。
但有專家點出了更深刻的問題：農業部部長稱“讓不論貧富家庭的孩子都吃飽”，但填不飽肚子的孩子顯然只能來自貧困家庭，不解決家庭貧困問題，光盯着校餐使勁，怕是也不夠。
名列前茅的美國兒童貧困率
令許多人費解的是，世界第一經濟大國美國，居然有名列前茅的兒童貧困率。
2012年聯合國兒童基金會（UNICDF）報告稱，當時美國兒童貧困率高達23.1%，在工業化國家中名列亞軍，僅次於羅馬尼亞。根據左翼智庫美國進步中心日前提供的數據，美國兒童貧困率至今仍高達17%，總人數逾1100萬。
發達的美國之所以有如此觸目驚心的兒童貧困現象，以至於連吃飯都成了難題，原因是多方面的。
首先，貧富懸殊大，階層分化鮮明。美國是工業化國家中唯一的非福利國家，主張“低福利、低税收”，強調個人奮鬥，這種做法在很大程度上刺激了這個國家的經濟和社會效率，對美國維持大半個世紀的強盛功不可沒。但有利便有弊，此舉也造成大量中低收入家庭缺少救濟和依靠，很容易陷入貧困，且一旦陷入便很難自拔。
其次，族裔、族羣不平等嚴重。許多研究者指出，非洲裔、拉美裔等少數族裔家庭，收入普遍低於平均水平。近年來美國產業結構調整巨大，一些“夕陽產業”從業者從昔日衣食無憂的“驕子”，一下墜入整市、整縣、整產業的貧困深淵。
第三，美國許多家庭結構不完整，單親、少女、非婚生家庭子女數量龐大，而這些家庭的孩子很容易陷入貧困狀態。
事實上，拜登政府也並非不知道這道理：日前推出的1.9萬億美元新冠刺激計劃中，就包含了為期一年的“兒童津貼”計劃。
根據該計劃，年收入不高於7.5萬美元，或夫妻年收入不超過15萬美元家庭的6-17歲孩子，每年最多可獲得3000美元津貼；6歲以下孩子每年最多可獲得3600美元。這筆津貼是通過郵寄支票方式，直接寄給兒童監護人的。
該計劃估計將耗資1100億美元至1200億美元之間，在整個“1.9萬億”中佔比高達6%。對此計劃，哥倫比亞大學貧困與社會政策研究中心稱，“此舉將令美國貧困兒童減少45%，令全美兒童貧困率降至7%以下”。
但果真如此嗎？
兒童津貼救得了急救不了窮
保守派智庫“傳統基金會”高級研究員雷克託擔心，“兒童津貼”派發到兒童父母手裏，且完全不管用途，“這等於告訴這些孩子的家長，你們可以繼續不努力，反正總有人會幫助你們”，這些錢是否真的會花在孩子身上，也無從知曉。
更多人指出，“兒童津貼”當初是打着“減税抵扣”的名義塞入“1.9萬億”的“籃子”，最終卻是個如假包換的“大派糖”。
民主黨內的“進步派”還毫不掩飾自己接下來的“豪情壯志”：讓這項為期僅一年的“大派糖”變為永久性政策。
不少人對此提出質疑：如果期限嚴格限定為一年，所謂“大幅減少兒童貧困率”便成了如假包換的數字遊戲；若真讓民主黨“進步派”的“永久化”計謀得逞，從此背上鉅額財政負擔、讓美國會員本高築的債台再高上三尺且不去説，一旦出現所謂“福利依賴症羣體”，會否動搖美國迄今維持社會競爭活力的法寶——鼓勵個人奮鬥的“美國夢精神”？
美國國家科學院估計，兒童貧困每年給美國造成的損失在8000億美元至1.1萬億美元之間，包括長期貧困、健康問題、無家可歸問題、忽視兒童權益問題，也會令美國吸毒、盜竊、刑事犯罪率居高不下。
因此，讓美國兒童免於飢餓，的確是個不容迴避的大問題。
問題是，怎麼辦？
正如一位在《布法羅新聞報》網站留言的美國網友所言，免費校餐也好，“兒童津貼”的支票也罷，可緩一時之急，卻不能從根本上解決美國社會兒童貧困率居高不下的問題。
中國古話説“救急不救窮”，而今天的美國兒童貧困問題，恐怕是既要救急，也要救窮才行。
□陶短房（專欄作家）
編輯：丁慧 實習生：祁倩倩 校對：危卓