他被唐代宗抄家時，從他家中搜出搜出贓物中僅胡椒就有800石，唐代宗大怒，下令將元載及其妻子王韞秀、三個兒子全部殺死後，仍然不解恨，又下令挖開元載父親祖輩的墳墓，劈棺暴屍才肯作罷。唐代宗唐朝第一貪官800石胡椒為什麼讓唐代宗如此暴怒，原來在唐朝胡椒一種是非常昂貴的香料，一般人根本用不起它，也不像現在這樣胡椒成為我們日常炒菜的佐料。800石胡椒相當於現在的60多噸，差不多值三億元，放在今天這也是一位鉅貪，他還有其他財物，可見元載貪污有多厲害，與和珅不相上下。
不要小瞧了胡椒，在唐朝是供不應求的奢侈品，不止在中國，在西方胡椒也是堪比黃金的存在。英國BBC紀錄片《香料之路》中曾説，在中世紀，一把胡椒的價值相當於現在成功搶劫了一次銀行，可見胡椒在唐朝的價值之高。胡椒在唐朝有價無市唐朝時國力強盛，沐浴在大唐盛世的女性對美麗有一種天然的追求，大唐女性思想開放愛畫彩妝，喜歡在眉毛、額頭等處大膽新潮的展示自己的獨特之美。唐玄宗萬千寵愛楊貴妃，花費巨資購買各種香料來呵護這支美麗的牡丹，這種自上而下的示範作用，在宮廷、貴婦圈子裏形成了一種人人愛香的香文化。
大唐立國崇尚老子，唐玄宗更是道教頭號粉絲，社會上真道士假道士到處都有，花椒對這些風流才子修煉房中術也大有益處。這種現象導致整個大唐對胡椒需要留特別大，而當時唐朝胡椒的產量特別低，有記載宋朝時胡椒一年的產量只有幾百斤，可見唐朝時產量會更低，這怎能滿足當時貴族的那急切的需求呢，只能從國外進口。
胡椒原產地是印度、東南亞等國，陸地上因為吐蕃的阻隔，印度等地的小國朝貢給唐朝的胡椒只好繞道從西域運過來。這點量供給宮廷還不夠，要大量進口只有通過海上絲綢之路飄洋過海運過來，算上中間路費、層層盤剝，胡椒運到長安價格自然高得離譜。元載要這麼多胡椒做什麼800石胡椒，即使元載整個府邸人人掛香，幾輩子也用不完，他囤積這麼多胡椒要幹什麼呢？除了他貪婪的秉性外，胡椒對元載來説還有其他價值。
物以稀為貴，在唐朝，官員想拜謁楊貴妃希望他給唐玄宗吹枕頭風，如果拿着荔枝去，楊貴妃肯定會提不起精神，因為還有誰比唐玄宗送的荔枝更新鮮呢，如果送上一包胡椒，她肯定會高興收下，這個世上誰不愛美呢？元載在仕途上一路順風順水，就是靠一粒粒胡椒打通了通行官場的任督二脈。
元載當上宰相後，為了獲取唐代宗的信任，暗中結交當時的權宦董秀，花重金買通中書主書卓英倩，向他們打聽皇帝對哪些事情有什麼看法、聖旨中都有哪些內容等等。在當時有什麼東西能比胡椒更貴重嗎，元載通過一包包胡椒從皇帝親信那獲取了自己想要的答案，皇帝的所思所想他都知道，所以每次面見唐代宗時，元載的意見總是和代宗的想法出其的一致，搞得代宗以為元載就是自己的知音呢，因此對元載更加倚重，當成自己的心腹。
魚朝恩宦官魚朝恩因為擁立代宗有功掌握了禁軍，驕橫跋扈，對國家大事指手畫腳，代宗雖然不滿，又忌憚他的勢力，一直找不到機會除掉魚朝恩，於是把元載找來商議對策。元載提出用重金收買魚朝恩的親信皇甫温和周浩，掌握魚朝恩的一舉一動，在合適的時機一舉剷除魚朝恩的勢力。什麼東西最值錢，不還是胡椒嗎，這兩人就投靠了唐代宗。770年寒食節，代宗在宮中設宴請魚朝恩參加，魚朝恩對將要到來的危險毫無察覺，負責他安全的親信早就叛變了，他如同聾子瞎子對外面發生的一切針對他的人事調動毫無警覺，宴會結束後，唐代宗宣佈魚朝恩的罪行將他殺了。
元載擔任宰相十五年，大全獨攬，公開貪污受賄，李少良等人報奏朝廷，元載知道後在官府裏就將李少良等殺了，從此人們不敢公開議論元載，只敢以目示意。唐朝的宰相有好幾個，元載沒有自己的一幫勢力怎麼會一直驕橫跋扈，要籠絡人、疏通關節，怎麼少的了最好用的胡椒。所以，元載囤積800石胡椒，來建立自己的關係網、維持權勢富貴的推論也是可行的。警示現在人看來稀鬆平常的胡椒，過去因為交通不便在唐朝那個追求奢華的社會，它的價值被無限放大，成為元載縱橫官場的法寶，可見有心為惡任何有價值的東西都可以成為他為惡的工具，一個人只有不斷警惕自省才不會淪為元載那樣的蠹蟲。