漢元年（公元前207年）項羽滅亡秦國之後，憑藉自己掌握的四十萬軍隊，於次年一邊擁立楚懷王為義帝於郴縣，而暗中密令英布、吳芮、共敖將其殺死於南遷途中；一邊則自立為西楚霸王，建都彭城，以霸主的身份將全國分成十八個王國，分封給諸侯、部將和降將為王。
其實就當時的形式來説，項羽自立為西楚霸王后，大行分封諸侯的政策是沒有錯的。一是大戰之後，需要以分封的形式安撫和賞賜有功之人，二是需要一個穩定的環境來休養民生，鞏固統治。但是項羽實施分封以後，這兩點目的都沒有達到，反而諸侯國動盪不斷，陸續造反。
造成這個局面的原因有兩點。一是，項羽分封諸侯王的標準是按功勞來分封，而這個功勞是按伐秦和援趙來算的，這導致有一部分有功之人未得到分封，其中代表人物就是田榮。二是，項羽分封時封錯封重要功臣。
首先我們來看看項羽分封的十八個諸侯王分別是哪十八個王：漢王劉邦、雍王章邯、塞王司馬欣、翟王董翳、西魏王魏豹、河南王申陽、韓王韓成、殷王司馬邛、代王趙歇、常山王張耳、九江王黥布、衡山王吳芮、臨江王共敖、遼東王韓廣、燕王臧荼、膠東王田市、齊王田都、濟北王田安。
項羽這樣分封的目的是建立自己的權威，同時把他的勁敵劉邦封在秦朝流放罪人的巴蜀，以降將章邯、司馬欣給予鉗制。但正是這樣分封引起了劉邦極度不滿，因為在伐秦時楚懷王約定先入關中者為關中王。劉邦被封為漢王后一直以此來指責項羽不信守承諾。這為劉邦後來聯合其他諸侯國攻打項羽埋下了隱患。另外項羽以雍王章邯、塞王司馬欣、翟王董翳來牽制劉邦，不讓劉邦出巴蜀。但是這三人只有章邯能領兵作戰，後來劉邦反攻關中時，只有章邯抵抗了數月，而司馬欣和董翳則是直接投降。
項羽分封的方法沒有分封齊地的田榮，而就是這個田榮最終折騰得天下大亂。田榮是齊王田儋的堂弟。秦將章邯帶兵在臨濟圍攻魏王咎，魏王向齊國求救。齊王田儋帶領軍隊援救魏國。後章邯把齊魏聯軍打得大敗，在臨濟城下殺死田儋。田榮就集結田儋的餘部向東逃跑到了東阿。後來田榮立田儋的兒子田市為齊王，自任丞相，田橫為大將，平定了齊地。
項羽分封時把齊王田市改封為膠東王，齊國將領田都因跟隨項羽共同救趙，接着又進軍關中，因此被立為齊王。而前齊王田建的孫子田安，被立為濟北王。項羽這一分封，立即引起了田榮的不滿。隨即就起兵反叛項羽，田榮先後打敗田都和田安，殺死田市，自立為齊王。田榮害怕項羽攻打自己，於是還想方設法説服趙國將領陳餘反叛項羽，還寫信給劉邦和彭越一起反叛項羽。天下立即大亂，項羽不得不領兵四處平亂。雖然後來田榮被滅。可是此時局勢已經大變，劉邦也已經壯大了實力趁機出了漢中。可以説天榮一人攪得天下大亂，引發一系列的問題，導致項羽最終被劉邦打敗。