1904年，日俄戰爭爆發。在中國東北，雙方展開爭奪。事情爆發後，舉世震驚。清政府軟弱可欺，他們不聞不問，裝作置身事外。東三省數千萬老百姓遭到牽連，一時之間，民不聊生，百業荒廢。
此時，張作霖卻揭竿而起。他本是流浪的土匪，聚集了一幫人馬，有着數十條槍械。效仿梁山，他們經營起了打家劫舍的生意。
日俄戰爭期間，張作霖瞅準了時機。"誰給我好處，我就效力誰。"就這樣，他左右逢源，四處招搖撞騙。起初，他拜倒在俄國人腳下。得到了大批武器彈藥和經濟補助。靠着這些東西，他發展人馬，迅速壯大了起來。戰爭後期，日本人穩佔上風。張作霖直接投靠日本人。他得到了日本關東軍的讚賞，又一次富足了起來。
此後，中國革命變化不定。北洋袁世凱做大做強，南方革命勢頭越演愈烈。1911年，辛亥革命爆發了。袁世凱竊奪了革命成果，北洋派系成為了中國的實際控制者。張作霖立刻倒向，並且得到了袁世凱的信賴。在這期間，東北暫時穩定，經濟發展，人心安定，這為奉系崛起奠定了機會。
1915年，袁世凱悍然稱帝。滿朝文武，沒人敢反對。在北平之外，舉國上下則是一片聲討。為了加強北洋實力，張作霖，段祺瑞等心腹都快速壯大。袁世凱病逝後，北洋陷入了內鬥。皖系軍閥段祺瑞直接入駐北京，並同直系開戰。1922年，在實力足夠後，張作霖也參與進來。沿着華北一帶，三方打得不可開交。
1924年，依仗着天時地利，奉系終究是成為了主宰者。張作霖穩坐北京，一眼望去，似乎再也找不到對手。不過，他卻即將迎來最大的危機。木秀於林，風必摧之。過去，張作霖隱瞞實力，可以隔岸觀火。如今，他出現到了台前，一下子成為了眾人的靶子。在廣州，孫中山號召繼續革命。在蘇聯的幫助下，黃埔軍校正式創辦。北伐勢力正在積蓄力量。
在華北一帶，昔日北洋舊軍閥依舊不服氣。他們不斷挑釁，張作霖只能恩威並施。一時之間，多方爭鬥，這也弄得他頭痛如麻。不久之後，日本人又找上門來。和張作霖打交道許久，日本人太清楚他的性格。這一次，日本人提出了優渥報酬，並意圖染指東北。登上大位，張作霖的視野一下子開闊了起來。
他不再像之前那樣計較小恩小惠。日本人來勢洶洶，他們必定有所圖謀。一看底盤，東三省危在旦夕。張作霖急忙抽調主力返回。一旦老家被人端了，自己真的沒有立足之地了。他深深清楚。北平雖好，這裏終究不是老家。多次斡旋談判，日本人都吃了啞巴虧。漸漸地，他們看清了張作霖的意圖。
1926年，北伐戰爭打響了。國民革命軍一路北上，擊潰了多個軍閥，分別佔領了長沙，武漢，上海，南京等許多大城市。1928年，張作霖準備返回瀋陽。途徑皇姑屯，他乘坐的專列被襲擊了。只聽一聲炸響，專列斷成了兩截。他奄奄一息，就此死去。臨終之前，張作霖將東北軍交到張學良手中。
此時，東北軍人心不穩，幾大強將又虎視眈眈。面對老蔣的逼迫，張學良只好妥協。這一年，東北易幟，並改組為了國民革命軍東北邊防軍。從此，東北軍成為了南京政府的麾下。遺憾的是，面對咄咄逼人的日本關東軍。老蔣也無力應付。1931年，在籌措多年之後，關東軍發動了九一八事變。
在老蔣的示意下，張學良帶着東北軍撤入關內。彼時，東北軍上下共有五十萬兵力。經過多輪擴充，東北軍人強馬壯，武器不錯，完全不輸中央軍。因此，蔣介石和張學良的做法引起了舉國憤怒。軟弱無能，枉為男兒。一時之間，批評不止，怒罵不停。張學良更是背上了不忠不義，不孝不仁的罪名。
多年之後，有人做了設想。如果五十萬東北軍盡數出動，依託東三省地形，我們是否有機會戰勝對手了？其實，這樣的設想並無任何不妥。彼時，關東軍不過數萬人而已。他們並未在東北紮根下來。依託地形，展開節節阻擊，中國方面並不吃虧。當然，戰爭是兩國綜合國力的對抗。
這是牽一髮而動全身的事情。東北戰事一起，中日兩國將徹底鬧翻。利用強大的海軍優勢，日本可以兵分多路。他們既可以從華北天津登陸，也可以從華東上海登陸。在陸地上，關東軍裝備精鋭，訓練有素。五萬關東軍南下，至少要三十萬兵力阻擋。實際上，這還是過高估計了東北軍的戰鬥力。
在張作霖死後，奉系內部矛盾重重。各個將領擴軍備戰，可徵招來的都是遊兵散勇。同訓練有素的日軍戰鬥，這些人一觸即潰。東北戰場越打越大，戰火延伸到華北和華東，恐怕就引起了中日全面戰爭。日本人覬覦中國已久。沒有外援的情況下，老蔣自知不是對手。一旦此種情況發生，中國將陷入萬劫不復境地。
另一方面，南京政府剛剛成立三年。老蔣並未擁有太多權力。對他來説，中央軍和黃埔嫡系都是寶貝疙瘩。如果和日軍正面拼鬥，自己號令天下的底牌都要打光了。老蔣是何等精明之人。他怎麼會做這樣的安排。因此，他希望英美出面斡旋，利用國際輿論施壓。可惜，他過於幼稚。中國人的事情，外國人又怎麼會來伸張正義了？
總之，張學良打光五十萬東北軍，恐怕也難以收回東三省。在一定程度上，我們會阻止敵人佔領東三省。不過，這會讓日本人擴大戰火。
一旦中日軍隊拼鬥起來，整個中國都是敵人的肥肉。從戰略上來講，彼時中日一戰在所難免。老蔣一味忍讓，他失去了掌握戰略主動權的機會。可以説，提前打響抗日戰爭，未必不是一件好事。在這一方面，他缺乏領導大國的謀略。