在世人的印象裏，司馬懿一直是負面的形象多一些，加上他在曹操手下當差，這種忠奸難辨的不好感覺更是有增無減。如果你看過新版《三國》或者《軍師聯盟》，是否有一種觀感，就是曹操放過司馬懿可能是他一生最大的錯誤？
那麼曹操為什麼不殺司馬懿？難道是馬前失蹄？或是有意放任？帶着這個疑問，首先翻開唐房玄齡等著的《晉書?宣帝紀》，在“帝紀第一”裏就有這麼一段記載：“帝即防之第二子。少有奇節，聰明多大略，博學洽聞，伏膺儒教。漢末大亂，常概然有憂天下之心。”由此可見，司馬懿自小就是一位勵志少年，有非同一般的操守和節操，聰明有謀略，博學多聞，研究儒學，並且有“憂天下、胸懷天下”之心。
一般來説，有這種抱負的人，在料事或處事上，都會考慮得比較遠，比較多。這一點，從曹操有意邀請司馬懿入夥時即可看出，剛開始時，司馬懿確實是不甘寄居曹魏麾下，先是藉故推辭，然後是託詞拒絕，最後才被迫屈從。司馬懿這樣做，不僅是識時務者為俊傑，還想給自己要個好價碼，在他內心縱然有一百個不願意，但生存是第一要務。
自從司馬懿投奔曹操後，他把那顆“胸懷天下”的心深深地隱藏起來。但仍然逃不過曹操的那雙眼睛，那個所謂的狼狽之相，讓曹操一直放心不下。一向愛才惜才的曹操，三番五次地考驗、試探和打壓司馬懿，並從自己做起甚至是告誡自己的後代，要防範司馬懿的野心。
既然曹操已經這樣處處提防司馬懿，那為什麼不除之而後快呢？究其原因，大致有以下幾點：
第一點：曹操還算是“明君”（名義上不是，實際已行使君王之權）。
自曹操起事以來，廣納人才、助曹興漢一直是對外的旗號，所以人才之於曹魏而言是不可多得的，識才用才方可興邦。而司馬懿是一位名副其實的人才智者，在曹營又為人低調，勤勤懇懇，向曹操獻了很多奇謀大略，是曹操得力的謀士。曹操雖是性情中人，但礙於愛惜人才的顏面，不會只因是猜忌而魯莽誅殺臣下，這不是曹操的行事風格，於情於理都行不通。
此外，司馬懿是一個聰明人，做事不單勤懇而且小心，沒有留下可讓人抓住的把柄。關鍵時刻還會拍須溜馬，曹操大敗孫吳時，孫權上表稱臣，曹操有點不好意思接受，司馬懿就説道：“漢運垂終，殿下十分天下而有其九，以服事之。權之稱臣，天人之意也。”説得多麼順理成章，多麼高大上，曹操內心自然美得不行。司馬懿是能屈能伸的代表人物之一，好比越王勾踐。
第二點：司馬懿最知曹操心。
曹操的起事發家，打的是“助曹興漢”的旗號，在當時哪個人起事不都是“為了漢室”嗎？曹操也不例外。但當你基礎打牢之後，甚而是稱霸一方時，這種冠冕堂皇的旗號並不是最需要的，有時候還希望淡化它或者是想讓它消失。
司馬懿何等聰明，他從曹操平時的言行舉止中，一看就看穿曹操的心思，漢室只是曹操辦事的幌子，曹操更想要的是曹魏自身不斷的強大，至於那個空殼漢室就任由其生滅。所以，司馬懿自始自終一心所想、一心所做之事，就是為了興曹，從不觸及“興漢”議題。這很合曹操的心意，曹操也需要這樣的人。這裏有個反面案例，就是穎川望合流的代表荀彧，他認定此生要“助曹興漢”，也在初期為曹魏做了很多重要的貢獻，但他把心思重點放在了“興漢”上，最後卻死個不明不白。
第三點：與世子曹丕“亦師亦友”的關係。
在曹操晚年的立嗣行動中，曹丕成為了王位的繼承人。而司馬懿因為與曹丕“亦師亦友”的密切關係，自然成為了曹丕最親密的“戰友”，為曹丕順利“登基”出謀劃策，是“新君”的股肱之臣。
雖然，曹操在最後的幾年裏，殺了不少同他一起出生入死的得力干將，但這是他必須要做的事情，為“新君”清除可能的障礙或隱患。因為曹操看透了一切，他看到袁紹因為沒有提前安排好一切，最後幾個兒子相互爭鬥，讓他可以坐等漁翁之利。所以，他要殺人，要清除障礙，包括他的幾個兒子的羽翼，要統統砍掉。那個能人楊修，就是沒能與曹丕站在一隊，而招來殺身之禍。在曹操眼裏，司馬懿是曹丕的左膀右臂，不僅不能殺還要多加保護。
第四點：曹操想當然地認為司馬懿不具備謀反的實力。
在曹操的有生之年裏，對司馬懿又是啓用又是打壓。啓用時，是看中他的才能，確實能為曹魏做出貢獻；打壓時，是因為他的野心，曹操一直認定司馬懿有不臣之心。所以他在世時，給予司馬懿的最高官銜也只是丞相主簿。而且曹操也一再告誡曹丕，要防範司馬懿的野心，所以曹操沒有看到司馬懿的超人耐力和能力，算是某種程度上輕視了司馬懿。
第五點：最為關鍵的是司馬懿瞞過了所有的天下人。
誰曾想到，熱鬧非凡的三國人物之爭，最後落幕的是司馬懿家族得了天下，開創了西晉王朝。諸葛亮沒想到，劉備沒想到，孫權沒想到，曹操更沒有想到……一眾人為了爭奪天下，征戰了數十年，有的人為此還獻出了生命，最後卻是不出錢、只出力的司馬懿家族，輕輕鬆鬆地坐擁天下。假如這些人能看到結局的話，也許就……沒有也許，這就是鐵的歷史！