説起清華大學的誕生，還要追溯到清朝時期，1901年，清政府和八國聯軍簽訂了《辛丑條約》，清政府要賠償各國 9.82 億兩白銀。美國是八國中的一國，應得到3200多萬兩白銀，時任美國國務卿的海約翰不小心説了一句：“庚子賠案實屬過多。”外交官梁誠敏鋭地捕捉到這一句，積極四處遊説美國退還多餘的賠款，1908 年 7 月，美國退了一半賠款給中國。
清政府本來是想將美國人的退款先用來興辦路礦和發展經濟，再用剩下的辦學堂，但美國人在退款之前明確提出，這筆退款只能用於資助中國學生去美國留學，且每年給美國輸送留學生。美國之所以提出這個要求，是想吸納中國人才為他所用，利於美國思想在中國傳播。
清政府無奈只能把這筆錢用於辦學，既然要把中國學生送外美國留學，最少也要提前教學生包括英語之類的學習技能，就在1909年6月創辦了“遊美學務處 ”，這就是清華大學的前身。 這100多年曆史下來，遊美學務處已經變成了國內數一數二的清華大學，出了“三錢”錢學森、錢偉長、錢三強等人才，國內可以和清華媲美的只有北京大學。
2015年，施一公提出要辦一所名叫“西湖大學”的民辦大學，並聲稱“5年之內超過清華大學”，儘管這句話在很多人聽來是不可能實現的，但得到了王健林、馬化騰等大佬都出資支持，共獲得200億。西湖大學在2018年正式成立，諾貝爾獎得主楊振寧還親自為西湖大學揭牌。
施一公其實自己也是清華的學子，1985年考入清華生物系，畢業之後去到美國深造，2006年成為普林斯頓大學最高級別教授，當時的他已經是該大學生物科學上最頂尖的人才，並坐擁大學給的1000萬美元研究基金，但他放棄這高額的報酬，又回到母校，在清華擔任生命科學院院長和清華副校長。
施一公為了創辦西湖大學，已經辭掉了清華的職務，他創辦的西湖大學從建校開始到2021年計劃只招收博士生，不招收本科生，原因是他想要的西湖大學是一所研究型大學，本科生之前的知識大多數都是初高中積累的書面知識，還不具備研究的水平。西湖大學因為只招博士生，又要保證博士生質量好，因此進入這所大學的學子很少，只是2018-2019年有少數幾個。
西湖大學的學子既然都是博士，老師也不會差到哪去，都是各所在領域具有成就的人才能任職，到今年為止，西湖大學有125個科學家是大學的講師，還有13個講席教授是他們所在領域的頂端人物。施一公還親自去到哈佛等高校挖師資力量，給出的報酬也是高的嚇人，比如提供免費住房、高於美國幾倍以上的薪水、足夠的科研經費等等，就連老師孩子的學費，他也可以資助。
西湖大學剛建校的時候，已經接收到來自全球超過5千份求職信，其中還有一個是諾貝爾得主，但施一公拒絕了這位諾貝爾獎得主，因為施一公的標準是，求職者必須在近5年時間裏要有新的研究成果，這位諾貝爾獎得主沒有，因此沒能錄取。雖然施一公去外國挖老師，但他將外國留學生拒之門外，他只想為中國培養人才。
清華大學是百年老校，西湖大學雖然是耗資200億打造的學校，但5年超越清華的計劃還有一段距離，清華在今年國內大學排名當中，僅次於北京大學排第二，還是中國一流的大學。不過，施一公敢於和清華這樣的參天大樹競爭，並擁有超過清華高遠的志向，無論他成功失敗我們不能嘲笑他，他是一個敢為人先的教育者。清華之類的大學也需要競爭，因為只有競爭才能在讓雙方迸發出新的活力。