朱元璋祖上原是在江蘇居住，世世代代都是底層農民，在朱元璋父親朱世珍的帶領下，舉家遷往安徽鳳陽，朱元璋就出生在這裏。
史書記載朱元璋的家庭是“赤貧”，也就是窮人中的窮人，朱家究竟貧窮到什麼地步呢，可以從以下幾個方面來感受一下。
首先，朱元璋的父親本名並不叫朱世珍，而是叫朱五四，朱元璋同樣用數字來命名，叫朱重八，朱元璋的叔叔叫朱五六。
其次，古代人具有安土重遷的思想，即使現在的老人也仍有這樣的觀念。當時朱元璋祖上多次遷徙，都是迫不得已重新安家落户，可見朱家經濟條件很差。
朱世珍舉家搬到安徽鳳陽，這裏又是一個非常偏僻的小山村，被稱為“孤莊”。在元朝時期，此地人煙稀少，全村只有20户人家，就算是這樣，朱元璋家裏仍然沒有屬於自己的土地，只能做佃户。
安徽鳳陽在全國出名的有三件事，分別是：走出明朝皇帝朱元璋、家庭聯產承包責任制、鳳陽的貧窮。當地有民謠説“鳳陽地多不打糧，女子一住就逃荒。只見鳳陽女出嫁，不見新娘進鳳陽。”
在朱元璋八歲時，為了能夠混口飯吃，他到地主劉德家中放牛，而朱元璋的父親就是劉德家的佃户。同時和朱元璋放牛的，還有日後明朝開國功臣徐達、湯和。
封建時期的牛是非常重要的生產工具，即使是對地主劉德來説，那也是“寶貝疙瘩”。劉德每天都要檢查牛吃得飽不飽，劉德通過觀察牛肚子吃得鼓不鼓來判斷，這樣的方法幾乎流傳幾千年。
如果劉德發現牛沒有吃飽，那朱元璋和他的其他夥伴們免不了就是一頓皮肉之苦。朱元璋在放牛娃時期已經是孩子王，為了報復劉德的毒打，朱元璋決定對讓兄弟們飽餐一頓。
朱元璋和夥伴們將一隻小牛烤着吃了，然後將牛尾巴剩下來，飽餐過後清理戰場。因為地主劉德每天都要清點牛的數量，所以朱元璋先發制人。
一切準備就緒後，朱元璋“焦急”地跑回劉德家中説小牛失足跌落山崖，幸虧小夥伴眼疾手快抓住了牛尾巴，但是力量太小拉不上來，請大人前去幫忙。
劉德慌慌張張地跑到懸崖邊，發現放牛娃拿着牛尾巴在哭，牛尾巴斷了牛摔下去了。劉德被這羣影帝級別的放牛娃給騙過去了，劉德無奈地回去。
不過後來劉德還是發現事情真相，朱元璋遭到一頓暴打。
公元1343年，濠州發生大旱災，幾乎顆粒無收。第二年春天，又爆發嚴重的蝗災，接着又大面積出現瘟疫。對於本就貧窮的朱家來説，無疑是雪上加霜，屋漏偏逢連陰雨。
短短半個月時間，朱元璋的父親、母親、大哥三人先後去世。家中只剩下朱元璋和二哥，可悲的是，世代農民死後竟然沒有一塊屬於自己的墓地。
朱元璋跪在地主劉德面前，哀求他看在父母是劉德佃户的份上，賞賜給父母一塊墓地。劉德無情拒絕了朱元璋的請求，將朱元璋轟了出去。
就在朱元璋無奈的時候，劉德的哥哥劉繼祖可憐朱家，送給朱元璋一塊墓地，總算找到安葬父母的地方。更為可悲的是，一貧如洗的朱家連埋葬親人的棺材都沒有，最後只能用竹蓆破布包裹着父母的屍身下葬。
朱元璋失去雙親後無依無靠，鄰居家的汪老太從僅有的口糧中擠出來一點施捨給朱元璋（有點大染坊中鎖子叔與小六子的味道），還有一位趙老太經常幫朱元璋縫補衣服。
在朱元璋17歲時，汪老太為朱元璋準備一份“厚禮”，當時去寺廟做和尚是要有見面禮的。朱元璋做和尚沒多久，皇覺寺也缺吃少穿，朱元璋被打發出去化緣，説白了就是要飯。
元朝末年，天下大亂，朱元璋投奔郭子興參加起義軍，在軍中逐漸嶄露頭角，經過二十多年的拼殺，朱元璋在四十歲時推翻元朝統治，在南京建立大明王朝，成為開國皇帝。
項羽曾經説過“富貴不歸故鄉，如錦衣夜行”。朱元璋從社會底層最貧窮的赤貧農民，一路逆襲成為皇帝，自然也要榮歸故里。
公元1370年5月，朱元璋天子儀仗回到濠州祭祀祖先。
朱元璋回到家鄉後自然要賞賜曾經有恩於自己的人，送給朱元璋父母墳地的劉繼祖已經去世，朱元璋追封他為義惠侯，劉繼祖妻子婁氏被封為侯夫人，封賞劉繼祖兒子官職，並且世襲罔替，在整個明朝，劉繼祖的後代都享受這樣的待遇。
當年對朱元璋有恩的汪老太也已經去世，朱元璋將汪老太的兒子同樣封官，世襲罔替。有恩的趙老太則一直活到明朝永樂年間，日後的吃穿用度全部都由明朝供奉，善終。
俗話説“有恩報恩，有仇報仇”，此時輪到地主劉德。其實朱元璋成為皇帝后，劉德已經心中害怕，得知明太祖御駕回鄉祭祖，已經被嚇壞了。
劉德跪在朱元璋面前，磕頭像搗蒜，痛哭流涕地陳述自己當初的不該，很多人都以為朱元璋一定會懲罰地主劉德。
朱元璋走到心驚膽顫的劉德面前，對劉德説“爾之所為，亦恆情耳，不必問。吾貧時，爾豈知今日為天子耶？”從這段話可以看出朱元璋認為劉德的行為是情理之中，誰也不能知道日後自己會成為皇帝。
朱元璋最後不僅沒有處罰劉德，反而是賞賜給他20頃良田，並且五年內不用交税。
對於當年地主劉德的行為，從劉德的角度出發，他並沒有做錯什麼，就單從放牛娃朱元璋偷殺地主家牛，甚至可以説劉德有一點“仁慈”，當時牛的價值可能比一個賤民的命更值錢。
對於明太祖朱元璋來説，從底層逐步成為明朝開國皇帝，他的眼界格局、思維模式一定是在不斷改變提升的，帝王講究權術人心，免去對地主劉德的懲罰可以為自己揚名於世，對江山社稷是有大作用的。