曾國藩在清朝，一共經歷過道光、咸豐、同治三個年代，算是個三朝元老。
自道光十八年考上進士之後，曾國藩留在京中，在翰林院當了個小官。老曾家在曾國藩以前，並未出過什麼大官巨賈，沒有什麼顯赫的家世背景，本來難以出頭。
但曾國藩卻憑藉着自己的能力才華，得到了道光皇帝的認可，道光對他委以重任。十年間，曾國藩升遷七次，連升十級，當上了二品大官，同時兼任朝廷六部中五部的侍郎。
曾國藩仕途起步的前十年，可以説是順風順水、官運亨通。正當曾國藩想要繼續大展身手、賣力表現，朝着更高的目標進發時，朝廷卻發生了一件大事——道光皇帝突然駕崩了，把皇位傳給了自己的四兒子，也就是後來的咸豐皇帝。
這一下子換了上司，曾國藩的晉升計劃完全被打亂了。那一年曾國藩40歲。
咸豐剛剛經歷了與弟弟奕訢的皇位角逐，急需培養自己的親信勢力。而曾國藩是道光舊臣，本來就是需要經過一定時間的考察，咸豐才能決定要不要繼續培養他。
而現在的曾國藩，遠遠沒有他後來功成名就後那麼沉得住氣。咸豐剛上任時，也像其他皇帝一樣為表示謙虛，要求臣下廣開言路，批評自己的不足。
曾國藩想試探一下這位帝國年輕的掌舵者，同時也想在新上司面前表現一下自己，就寫了一篇文采飛揚《敬陳聖德三端預防流弊疏》遞了上去，指責咸豐眼界太窄，愛搞形象工程，還剛愎自用。
結果怎麼樣呢？咸豐讓你們批評自己，只是擺個姿態，沒想到曾國藩這個愣頭青來玩真的。那封奏疏咸豐還沒讀完，就直接扔到了地上，要治曾國藩的罪。後來軍機大臣祁寯藻出來勸解，説“主聖臣直”，咸豐沒法反駁，只好表揚了一番曾國藩的忠直之言。
但是，咸豐獎勵曾國藩的方式是，你再去兼任那個吏部侍郎。現在六部的活兒都歸你，但你還是侍郎，就是不升你的官，嘿嘿。
從這以後，咸豐跟曾國藩結下了樑子，後來也一直不太喜歡這個耿直的下屬。
曾國藩得罪了自己最大的上司，本來已經難有翻身之日，恐怕一輩子最多就當個侍郎了。但廣東一個鄉村教師洪秀全，在廣西創立了拜上帝教後，弄出來個太平天國，改變了曾國藩的人生軌跡。
咸豐二年，曾國藩因母親去世，回家奔喪。咸豐便命令曾國藩在家鄉湖南組織一支武裝力量，對抗太平天國。
其實一開始，咸豐並不看好曾國藩，就連曾國藩自己，都覺得自己沒有軍事經驗，怕搞不成什麼大氣候，堅決推辭。
但後來組建起湘軍後，卻發現文人帶兵有文人帶兵的好處。曾國藩十分注重思想教育，天天給部隊灌輸忠君愛國思想。後來八旗軍、綠營軍連連潰敗之時，竟是曾國藩這支有理想信念的湘軍，第一次把捷報遞到了咸豐的案頭。
隨着戰事的進行，湘軍逐漸成為了戰場上的主力，為保住大清江山立下不賞之功。然而，作為湘軍主帥的曾國藩卻非常痛苦，因為咸豐一直不給他升官。
要説咸豐是為了防止漢人坐大，但曾經由曾國藩舉薦的胡林翼和江忠源等人，都已經積軍功當上了巡撫。而曾國藩，此時還是以前的補缺侍郎職位，有責而無權。
後來，曾國藩實在是忍無可忍了。在咸豐七年，曾國藩的父親去世，他回家奔喪，並在家中給咸豐寫了一封奏摺，説道：
曾國藩跟咸豐説，你不給我巡撫的位子，我就在家給我爹服喪三年，前線的戰事我就不管了。
而咸豐這廂，也有自己的小算盤。在前一年太平天國剛剛發生了“天京變亂”，內部已經元氣大傷。咸豐想，太平天國差不多自己要玩完了，有你沒你都沒差，既然你曾國藩這麼有孝心，那就準你所奏，好好在家守喪吧。
這一道聖旨下來，曾國藩人都傻了。
然而，曾國藩是幸運的。太平天國雖已是風中殘燭，卻突然來了一波迴光返照。咸豐十年，新上位的兩位軍事天才，忠王李秀成和英王陳玉成，連破清兵江南江北兩座大營，戰爭的形勢，瞬間又破朔迷離了起來。
咸豐本來以為攻破南京，指日可待，沒想到太平天國還有拼死一搏之力。要是坐視太平軍攻城略地，怕是真要葬送大清江山，於是咸豐不得不又拉下臉，去求曾國藩出山。
曾國藩一開始推辭説，不行啊皇上，我治軍能力不太行，加上守孝期三年未滿，現在出山別人會不會説我不孝啊。
咸豐只好回答説，當然不會啦，如今逆賊猖獗，天下倒懸，若你能出山力挽狂瀾，解救天下蒼生，才是忠孝兩全之道啊。這樣，你想當巡撫是不是？我直接命你為兩江總督，求求你快點出山吧！
得到實權之後，曾國藩當即飛馬上任，並依靠其十年來積累的軍事經驗，最終剿滅了太平天國，成為了挽救清朝的最大功臣。後來咸豐駕崩，同治即位，曾國藩更進一步，坐上了直隸總督的位置，成為了大清最高級別的封疆大吏。
曾國藩自青年時換上嚴重的皮膚病，其全身長滿皮屑，看上去與蛇鱗一般。時人傳説曾國藩是大蟒蛇精轉世。
咸豐這條真龍，從一開始就看不慣曾國藩這條大蟒蛇，總是給曾國藩設絆，死死地壓了他十年。
但後來的故事告訴我們：
有實力的人，是不會一輩子被壓住的。