現代人根據自己受教育的程度，準確來説就是自己上學的層級，可以分別出不同的學歷，從小學、初中、高中、大學專科、大學本科、碩士研究生、博士不等。
同樣，在我國的古代也有着一套類似的學歷體系，只不過他們的學歷不叫現在的名，獲取的方式也不一樣。
古代的學歷等級從低到高大致有童生、秀才、舉人、貢士、進士幾個層級。
在以前，讀書人要通過縣試、府試的考核，才能被稱為童生，也只有成為童生之後，才有資格參加接下來的考試，獲得功名。如果按照現在的學歷來看，童生大致相當於初中學歷。但是這並不是説童生的年紀一定很低，在封建時代，從少年考到垂垂老矣的考生可多如牛毛呢。
秀才指的是通過了院試考核，並且成績優異的童生。成為了秀才就意味着自己已經擁有功名了，此時的他們就可以擁有一些普通人沒有的特權，像是免徭役、知縣以下不必跪拜、打官司不可用刑等。按照現在的學歷來説，秀才就相當於高中畢業。
通過鄉試的秀才便可成為舉人。在那個文盲遍地的封建時代，成為舉人已是了不起的事情了，因此其無論是學識還是社會地位都會更上一個台階，他們大致相當於現在的大學本科。
古代在中央一級的會試考核中優秀的學子便可成為貢士，到達了貢士，再通過最後的殿試便可成為進士，古代的貢士大致相當於現在的碩士研究生畢業。
通過封建時代最後一級的考試殿試的考生，便被稱為進士。進士中的前三名便是我們熟悉的狀元、榜眼、探花。他們的學歷大致相當於現在的最高學歷博士一級。