茶葉，是中國的特產，就算是現代的外交，茶葉仍然有一席之地，而在古代，不僅是歐洲各國喜愛茶葉，還有中國少數民族也非常喜愛茶葉，一日不飲茶就會有些難受，所以少數民族對茶葉的喜愛也不亞於歐洲各國。
最能體現這種喜愛的時期是在北宋統治的時期，出現了以茶買馬，以茶外交的現象，如此可見，各少數民族對於茶葉的喜愛和需求，而小小的茶葉，對於北宋有多重要？是如何成為宋王朝得以維持的重要寶物的？
一、以茶買馬，補充北宋戰馬損失，安撫少數民族
眾所周知，宋朝是一個內部較為穩定但外部戰爭不間斷的王朝，而戰爭就一個消耗金錢的超大機器，宋王朝在戰爭中投入的金錢之多需要以萬為單位來計算了，所以如果可以儘可能少地花費金錢，這是宋王朝喜聞樂見的，而以茶買馬就正好符合了宋王朝的需要。
宋王朝的戰爭不斷，大多數都是與邊疆少數民族之間的戰爭，例如西夏、遼等等，這些民族非常善於草原上的戰場，這不僅僅是少數民族對於環境的熟悉，更是一樣戰爭工具非常有能力，那就是戰馬。
有了戰馬，就可以訓練騎兵，騎兵的戰鬥力遠遠超過步兵的戰鬥力，甚至一個熟練的騎兵可以比得上好幾個步兵，而少數民族作為馬背上的民族，騎兵自然非常之多，戰馬也非常多，戰鬥力也就理所當然地強。
宋王朝面對少數民族的挑釁，面對少數民族驍勇的騎兵，一方面只能加強自己軍隊騎兵的訓練，讓騎兵擁有更好的身體素質，更加適應戰場的需要，另一方面就是向少數民族買戰馬，因為宋王朝沒有優秀的環境來圈養戰馬。
戰馬是要上戰場的，要熟悉戰場的地形，宋王朝沒有這樣的訓練條件，所以無可奈何之下，只能向少數民族購買。
宋朝對於戰馬的需要，就如同少數民族對於茶的需要是一樣的。少數民族生活在草原上，吃食都是比較油膩的，而飲茶就成為了少數民族飯後的習慣，幾乎每頓飯後都必須飲茶一杯，來一解用餐的油膩，畢竟都是大肉，怎麼吃也是會吃膩的。
而茶葉作為中原的特產，草原是生產不出茶葉的，要想獲得茶葉，只能通過宋王朝來進行購買，如此一來，兩方都對對方有所需求，正好可以達成一致。宋王朝給予少數民族茶葉，而少數民族給予宋王朝戰馬。
少數民族自然不會乖乖地將所有優秀的戰馬都送給宋王朝，而宋王朝也知道這一點，接收戰馬的官員會從送來的戰馬中選出體格非常優秀的戰馬作為種馬留下，不讓其上戰場保留下這樣強健的種子。
另外宋王朝不會僅僅向一個少數民族購買戰馬，常常會幾個少數民族一起購買，即使馬匹的質量不是很好，但也很好地安撫了規模比較小的少數民族，能夠減少他們與宋王朝之間的矛盾，減少衝突，進而維護宋王朝的統治，同時維護了一下邊界關係。
宋王朝在戰爭中損失了非常多的金錢物質基礎，而茶葉是宋王朝所富有的，不需要擔心茶葉的稀缺，還可以高價賣給少數民族，進而獲得更大的利潤，同時緩解了因為戰事不斷而造成了國家財政緊張，使得王朝發展更穩定，更加有發展基礎。
宋王朝用少數民族的必需品茶葉來向少數民族進行交易購買戰馬，這不僅解決了戰馬的稀缺，還保留了強健戰馬的種子，為以後的發展奠定了基礎，更進一步減少了國家財政支出，維護了國家的臉面，進而維護了內部的社會秩序。
畢竟一直經受外亂的宋王朝是經受不住內部動亂的，所以以茶買馬是宋王朝最好的決定，茶葉成為了能救宋王朝於水火之中的聖物。
二、以茶外交，少數民族對北宋印象良好，易歸順
宋王朝作為一個非常大的王朝，卻與普通的王朝有些不一樣，別的王朝是少數民族稱臣覲見，而宋朝時，周邊的少數民族確實跟宋王朝稱兄道弟，如此，少數民族的地位有了一個更大的提升。
而且，歷史上記載的是，宋王朝每年都要賞賜周邊少數民族大量的物品，而少數民族只要帶幾樣少見的珍品即可，但是即使這樣有些屈辱，宋王朝也仍然願意進行下去，畢竟沒完沒了的戰爭更會要了王朝的命數。
宋王朝賞賜周邊少數民族的大量物品中，其中最重要的一樣就是茶葉，上文已經説到了茶葉對於少數民族的重要作用，而茶葉在長期的發展中，也不僅僅是隻有賞賜物的地位，逐漸發展成能夠影響兩個王朝關係的重要政治工具。
宋王朝每年的茶葉產量大概三分之一都會以賞賜的形式賜予少數民族的部落，而剩下的一部分就會由政府出面賣給少數民族，當然優惠是不會少的。其他較小的少數民族看到這樣的景象，當然也只是從表面上看到這幾個王朝非常和睦，也會意識到宋王朝的強大，自然也會更加安分守己。
畢竟還是要跟這個大王朝進行交易的，關係弄壞了，茶葉交易就比較難了。如此一來，茶葉外交不僅穩住比較大規模的有實力的少數民族，還進一步穩固了小型部落，使得邊境很長一段時間內都是比較和平的狀態。
宋王朝用茶葉進行外交，這對於大型部落是非常有利的，畢竟這是少數民族部落日常必需品，宋王朝的賞賜恰到好處，也會讓少數民族的統治者感受到宋王朝的誠意。
並且大王朝之間的和睦關係也會影響到小型部落對於宋王朝的看法，看到這樣的景象，多數部落都會安分和宋王朝做生意，邊境和平了，宋王朝面臨的問題就少了，發展王朝也就有時間有精力了，所以茶葉外交對宋王朝來説是非常好的選擇，而茶葉也成了宋王朝的命脈。
三、茶葉專營，北宋王朝利潤巨大，支撐國家發展
現在經常可以在很多商業街看到賣茶葉的店鋪，而在宋朝，想要看見這樣的景象是非常困難的，因為宋王朝對茶葉的需求非常旺盛，這不僅僅是因為邊境的和平需要茶葉的生產，更是因為茶葉的利潤是宋王朝國庫中非常重要的來源。
宋朝的茶葉生產在原有的基礎上有了很大的發展，每年的茶葉產量都是一個天文數字，並且優質茶葉的產生很多，宋王朝看到了茶葉的利潤，將茶葉生產收歸國有。
一方面是為了控制茶農，及時獲得最低價甚至是免費的茶葉，對於茶葉的分配也好有大致的決定，另一方面是為了控制茶商，茶商要想賣茶首先就需要取得宋王朝官府的需要，這就需要向政府繳納一份足夠的錢財，而有了許可之後還要從政府手中進貨，又要給一筆足夠的錢財。
而最後，銷售完的錢財還要向宋王朝繳納賦税，因而宋王朝會獲得一筆鉅額金錢，進而充盈國庫，來支撐國家的財政支出。
宋王朝不僅會與本朝茶商做交易，還會跟一些小型部落做交易。這些小型部落拿不到宋王朝的賞賜，但是對茶葉的需求又非常大，這樣一來，就需要和宋王朝進行交易。
而宋王朝會設立專門向外茶葉銷售的機構，安排相應的工作人員，這些工作人員知道怎麼以一個好的價格賣給少數民族的茶商，既不會讓少數民族覺得太貴，又不會損失了宋王朝的利潤，這樣宋王朝又可以從中賺到一筆非常高昂的費用，這也是宋王朝冗官現象奇多，卻仍然家底雄厚的原因。
茶葉收歸國有，付給茶農的只是非常小的一部分，而獲得的利潤是非常可觀的，充盈國庫是自然的，有了金錢的支持，宋王朝就可以持續發展下去了，所以茶葉對於宋王朝真的是非常重要的。
四、結語
茶葉，可謂是宋王朝能夠堅持這麼久的一大寶物。首先是在戰爭中能夠用茶葉買馬，這樣順應了兩方人的需要，不僅僅給宋王朝提供了戰馬的供給，還可以拉近少數民族和宋王朝之間的關係。
而用茶葉向多個民族買馬又可以彰顯宋王朝的胸懷，並且，茶葉作為宋王朝的特產，幾乎是不用花錢的，減輕了戰爭造成的國家財政負擔，可謂是一舉多得。
而茶葉外交就更是宋王朝能夠維持邊界和平的重要武器。茶葉是少數民族的日常必需品，而宋王朝是唯一能夠提供茶葉的人，這就為宋王朝提高了好感度。
一部分茶葉通過賞賜給少數民族，另一部分茶葉則有政府官員向一些少數民族進行交易，安撫了各個少數民族，並且茶葉生產的巨大利潤是宋王朝能夠國庫充盈的重要來源，不僅能夠以最低價收購茶葉，還可以控制茶商，獲得税收，支撐國家發展，穩固國家秩序，總而言之，茶葉是宋王朝得以維持的重要寶物。