中國古代的繼承製度是嫡長子繼承製，也就是説繼承人最優先的順序應該是：嫡長子，其次是嫡長孫，再次是嫡次子，再次是庶長子，再次是庶次子，再次是嫡次孫，最後是庶長孫，原則就是：立嫡以長不以賢，立子以貴不以長。
之所以是這種繼承製，原因就是簡單可行，操作性強，以身份地位這樣可以明確區分的標準來區分繼承人，而不是以賢能聖明這樣模糊不清標準不明的標準來區分，事實上，嫡長子繼承製是古代最好的繼承製度，沒有之一。
當然了，制度是人定的，並不是所有人都完全嚴格遵守，比如漢景帝，他選了自己的第十個兒子為繼承人，也就是後來的漢武帝，既不是嫡，也不是長，而是喜好，再比如李世民，只是嫡次子，但是依靠武力手段獲得皇帝之位，也照樣是一代明君。
當然也有選了嫡長子而導致朝政一片混亂的，比如司馬炎選了痴呆兒子司馬衷為帝，結果先是賈后亂政，再是八王之亂，最後再來個五胡亂華，直接導致了一個朝代的滅亡，這樣的例子只是個別情況，總體來説，歷史上選嫡長子繼承的情況多，並且正確。
歷史上也有大量沒有選嫡長子繼位而產生嚴重後果的，比如趙武靈王，選了幼子趙何為繼承人，後來引發了沙丘政變，導致長子趙章被殺，連自己也被困在沙丘行宮活活餓死，再比如三國時期也有這樣的例子，袁紹去世後，將位子傳給小兒子袁尚，結果袁氏家族產生內訌，袁尚與兄長袁譚打了起來，便宜曹操了，沒幾年曹操就收編了整個河北，這也是因為繼承人選擇不當而導致事業毀滅。
還有荊州的劉表也是一樣，選擇了小兒子作為繼承人，結果小兒子上任沒多久，就在羣臣的逼迫下投降曹操，把劉表維持了幾十年的事業拱手讓給了曹操，毀了父親一輩子的心血，這樣的例子比比皆是，現在回到曹操的兒子們身上來。
曹操在晚年也面臨如何選擇繼承人的問題，曹操原本有一個長子叫曹昂，曹昂是曹操原配丁夫人收養的曹操一個小妾生的兒子，如果收養關係存在，丁夫人是曹操正妻，那曹昂就算是曹操嫡長子，曹操首次收復宛城張繡時，因為強納了張繡的嬸孃為妾，導致張秀突然發生叛亂，曹操措手不及，曹昂因為為了保護曹操把自己的戰馬讓給曹操從而戰死沙場。
曹昂去世後，導致曹操的正妻丁夫人離開曹操回了孃家，後來兩人離婚，於是曹操把卞夫人扶為正妻，卞夫人有四個兒子，分別是：長子曹丕、次子曹彰、三子曹植、四子曹熊。當卞夫人成為曹操正妻後，曹丕、曹彰、曹植、曹熊也就成為曹操的四個嫡子，其中嫡長子是曹丕。
當時曹操有25個兒子，除了四個嫡長之外，還有21個兒子，其中較為傑出的就是曹衝，曹衝是曹操小妾環夫人生的兒子，與曹衝同母的還有兩個，分別是曹據和曹宇，曹據一生活了51歲，曹宇一生活了79歲，是曹操最為長壽的兒子，沒有之一，但沒想到的是，曹操最聰明的兒子曹衝居然只活到了13歲。
曹操多次對羣臣誇耀曹衝的聰明，並且還表達過讓曹衝當自己繼承人的想法，那麼如果曹衝不死，能不能順利地成為曹操的繼承人呢？
只能説有可能，但是很難。
最大原因當然就是曹衝的身份問題，他是曹操的庶子，在曹操所有兒子中以年齡算的話，排名第七，他能被曹操喜歡最大的原因就是曹衝聰明，曹操這個人做事不拘一格，而且算是個反傳統的人，比如唯才是舉制度，當時的人才當官都是以道德和身份地位為標準的，曹操搞了個以才能為唯一標準，完全就是與當時的傳統對着幹。
曹操是一個合格的政治人物，不會感情用事的，他選擇繼承人的第一標準當然也是才能，而不是出身，否則曹操也不會因為繼承人問題而去諮詢下屬的建立，因為曹丕的身份擺明就是嫡長子身份，但是曹操卻一直沒有立曹丕為世子，根本原因就是曹操有私心，想選擇一個更為賢能的兒子為繼承人。
但是從曹衝的生平來看，他很聰明，比如曹衝稱象的故事，就顯示出曹衝的聰明才智，此外，曹衝還有智救庫吏的故事，他把自己的衣服剪爛説是老鼠咬的，然後曹操就沒有責任為其管理馬鞍的倉庫小吏，救下了倉吏。
但是必須得説明，曹衝雖然聰明，但能不能在政治上有所作為，卻不是聰明就能解決的，曹操選擇的是一個政權的接班人，而不是選擇一個高智商的人，雖然聰明人在政治上會有所作為，但是政治上有突出表現的往往不是聰明人，而是綜合能力強的人。
比如劉備，劉備並不是個聰明人，不喜歡讀書，喜歡騎馬遛狗，喜歡漂亮的衣服，喜歡四處結交英雄豪傑，但是劉備卻是蜀漢的開國之君，此外，袁紹的小兒子袁尚比他哥袁譚要聰明得多，袁譚與袁尚兄弟相爭，袁譚居然投靠敵人曹操這種操作，讓人感嘆袁譚的愚蠢，但是結果又怎麼樣呢？袁尚雖然聰明，還不是被曹操一網打盡。
所以，聰明不是選擇政治接班人的標準，選擇政治接班人的標準應該是綜合能力。
曹丕的文采不如曹植，武功不如曹彰，但歷史上的曹丕卻是曹操的接班人，即使曹衝沒死，曹操選擇曹丕為接班人的可能性仍然要大於曹衝，因為選擇接班人，不僅僅是曹操一個人的事，而是整個曹魏政權的事，曹操的支持者不可能坐視不理的。
如果曹操選擇曹衝，第一個反對的應該就是曹氏和夏侯氏宗親了，首先是嫡長子繼承製，曹操如果開了個壞頭，會引發世家大族的反對，曹氏和夏侯氏也是，而且曹氏和夏侯氏跟隨曹操時間最長，與曹丕兄弟有過共事，並且與曹操的正妻卞夫人也有打過不少交道，差不多就是熟悉的人了，他們會反對選曹衝。
此外，像當時的世家大族都會反對這一點，像反對比較激烈的人有崔琰，他寧願支持曹丕而不支持曹植，儘管曹植是崔琰的侄女婿，這是士家的骨氣和遊戲規則，他們不願意破壞，因為一旦破壞，會引發繼承權之爭。包括曹操手下最聰明的謀士賈詡，也曾經拐着彎勸曹操立嫡長子為繼承人。
另外，曹丕與曹衝的身份相差很大的，古代的嫡子與庶子的身份一個是天下，一個是地下，嫡子有繼承權，庶子基本上沒有繼承權，嫡子可以直接享受良好的教育，庶子在當時甚至都被人看不起，很難想像那些支持曹植的人會去支持曹衝這樣一個庶子，如果曹操一定要立曹衝為繼承人，那隻會加深了曹魏內部的政治鬥爭，除非曹操把自己的四個嫡子全部處理掉，否則在曹操去世後，曹丕等人絕對不會甘心，一定會起兵反對曹衝的。
曹操很明白這一點，前人無數的經驗就説明了這個問題，曹操不會不知道，所以在綜合權衡之下，曹操選擇曹丕為繼承人的可能性大於曹衝。