關於拓跋燾之死，史書的記載非常簡單。
宗愛恃寵而驕，成天不幹人事，太子拓跋晃對他非常不滿。宗愛擔心拓跋晃繼位後對自己不利，就慫恿拓跋燾打擊拓跋晃，拓跋晃因此而死。沒過多久，拓跋燾對後悔了，宗愛擔心拓跋燾找自己算賬，就先下手為強殺了拓跋燾。
魏世祖追悼景穆太子不已，中常侍宗愛懼誅，二月，甲寅，弒帝。——《資治通鑑》·宋紀八
這種説法過於籠統，疑點也非常多。
公元452年2月5日，宗愛弒君；但直到同年10月3日，宗愛才被殺死。在這八個月的時間裏，宗愛擁立拓跋餘，一直掌控者北魏的局勢。
愛既立餘，位居元輔，錄三省，兼總戎禁，坐召公卿，權恣日甚，內外憚之。——《魏書》·卷九十四·列傳閹官第八十二·宗愛等
高宗立，誅愛、周等，皆具五刑，夷三族。——《魏書》·卷九十四·列傳閹官第八十二·宗愛等
我們對比一下劉宋的具體情況，大家就能明白問題出在哪了。
公元453年3月16日，太子劉劭弒君，同年5月4日就被殺死了。在這兩個月的時間裏，反對太子劉劭的聲浪就沒有平息過。
劉劭是太子，宗愛只是太監，兩相對比之下，這差距有點太大了。原因何在？
也許有人會説：這是因為宗愛力量強大，所以沒人敢反抗。這個説法是靠不住的，因為當宗愛受到反抗時，他毫無抵擋之力，幾乎是在瞬間就被殺死了。從這個角度來看，宗愛擁有的力量應該是非常有限的。
而太子劉劭雖然遭遇重重反對，但他依然抵擋了兩個月才失敗。從這個角度來看，太子劉劭所擁有的力量顯然比宗愛強得多。
力量是客觀存在的，有就有，沒有就沒有，不可能用一些小小的陰謀詭計來遮掩。
宗愛之所以能夠大權獨攬八個月，顯然是因為有一股強大的力量在支持他；當宗愛受到反抗急需幫助的時候，這股力量卻離他而去，甚至有可能是：反抗他的就是這股力量。在這種背景下，宗愛在毫無反抗的情況下被殺，也是極為正常的一件事。
宗愛是弒君者，為什麼反而可以獲得一股強大力量的支持呢？答案只有一個：拓跋燾不得人心，這股力量的擁有者早就巴不得他趕緊去死。
如果不是這樣，我們很難想象，一個力量有限的太監居然可以殺死皇帝，並在殺死皇帝之後控制帝國長達八個月之久。
在某人非正常死亡之後，只有與他利益相關極大的人才有可能積極為他報仇；如果積極為他報仇可以獲得更大的利益，復仇者也會接踵而至。
可拓跋燾去世之後，我們似乎看不到有誰願意為他復仇，我們甚至看不到有誰願意討論拓跋燾的死亡。這隻能證明一個問題：在北魏的豪門士族和軍政大佬看來，拓跋燾就是一個獨夫民賊。
最初得到拓跋燾死訊的人是尚書左僕射蘭延、侍中吳興公和疋和侍中太原公薛提。當這幾位得知拓跋燾的死訊後，並沒有對拓跋燾的死因作任何最基本的調查，而是迅速達成共識，封鎖拓跋燾的死訊。
尚書左僕射蘭延、侍中和疋、薛提等秘不發喪。——《資治通鑑》·宋紀八
如果當蘭延等人得知拓跋燾的死訊之後，立刻選擇公佈這個消息，並希望有關部門立刻調查拓跋燾的死因，宗愛當時就會陷入萬劫不復之中。
但是拓跋燾的死亡，並沒有損害蘭延等人的利益，至少他們是如此認為的；而且追查拓跋燾的死因，對蘭延等人也沒有什麼利益，至少他們是如此認為的。在這種背景下，蘭延等人對拓跋燾的死亡，報以不理不睬的態度。
蘭延等人決定封鎖拓跋燾的死訊，絕不是因為他們受制於宗愛，更不是因為他們害怕宗愛。事實上他們直到臨死前，也一直認為宗愛出身卑賤，根本沒有什麼可怕的。
延等以愛素賤，不以為疑，皆隨入。——《資治通鑑》·宋紀八
蘭延等人決定封鎖拓跋燾的死訊，主要原因就是想趁此機會謀求最大的政治利益。但很不幸，他們在這個過程中，顯然忽視了宗愛的地位和利益；因為在他們心目中，這個揹負着彌天大罪、身份卑賤的太監，現在除了乖乖的與他們合作之外，根本沒有任何選擇。蘭延等人低估了宗愛的野心與勇氣，於是他們都被宗愛殺死了。
愛先使宦者三十人持兵伏于禁中，延等入，以次收縛，斬之。——《資治通鑑》·宋紀八
拓跋燾之死，總會令我聯想起秦始皇之死。在他們去世之後，帝國上層都出現了宮廷代表人物與政府代表人物達成一致，聯合控制帝國的情況。只不過秦始皇是正常死亡，而拓跋燾是非正常死亡；趙高與李斯聯合控制秦帝國時，李斯承認了趙高的主導地位；而宗愛與蘭延等人聯合控制北魏時，蘭延等人卻不願意承認宗愛的主導地位。
宗愛在殺死蘭延等人之後，就與赫連皇后一起擁立了拓跋餘當皇帝。
大赦，改元承平，尊皇后為皇太后，以愛為大司馬、大將軍、太師、都督中外諸軍事、領中秘書，封馮翊王。庚午，立皇子休仁為建安王。——《資治通鑑》·宋紀八
到目前為止，拓跋燾已死的消息早已不是秘密，但依然沒有人去傳播這個消息，也沒有人去關係拓跋燾的死因。大家都和當初的蘭延等人一樣，想趁此機會謀求最大的政治利益。
在這種背景下，當北魏的豪門士族與軍政大佬們得知，皇后與太監首領聯合擁立了一個新皇帝的消息之後，竟然一致接受了這個事實！
拓跋餘在宗愛的支持下成功繼位，但拓跋餘卻絲毫體會不到作為皇帝的尊嚴與權威。
在宮廷內部，拓跋餘無力讓皇太后和太監首領宗愛臣服於自己；在宮廷之外，皇族嫡系成員（皇帝的兩個哥哥、拓跋建、拓跋譚，皇帝大哥的兒子拓跋浚）也時刻威脅着拓跋餘，那些舉足輕重的豪門士族和軍政大佬的態度也都十分曖昧。
之所以會發生這種事，主要是因為豪門士族和軍政大佬希望削弱皇權。
在成熟的皇權政治體系中，太監往往是其中不可或缺的一環。而在當時，皇帝和太監居然開始爭權了，這本身就意味着皇權面臨着分裂的危險。當皇帝與太監開始爭權的時候，他們就必須競相討好豪門士族和軍政大佬，從而獲得更多的支持，把反對者打壓下去。
豪門士族和軍政大佬的策略無疑是成功的，因為在宗愛控制帝國的八個月時間裏，從來沒發生過豪門士族和軍政大佬受到傷害的事，反而是皇帝拓跋餘為了討好豪門士族和軍政大佬，幾乎把國庫都給掏空了。
餘自以非次而立，厚賞羣下，取悦於眾。為長夜之飲，聲樂不絕，旬月之間，帑藏空罄。——《魏書》·卷十八·列傳第六·太武五王
如果這種格局得以延續下去，北魏的皇權很可能一蹶不振。但宗愛卻在不久之後幹了一件蠢事，他殺死了拓跋餘。
宗愛敢這樣做，也許是因為他前面一系列行動都成功了，這讓他產生了一種錯覺：殺人並沒有什麼可怕的。
但宗愛這一次顯然做錯了。
拓跋燾是一位強勢皇帝，一心想加強皇權，在這個過程中，拓跋燾侵犯了許多豪門士族和軍政大佬的既得利益。
當人們聽到拓跋燾的死訊後，恐怕都認為他早就該死了，所以對於宗愛殺掉拓跋燾的行為，並沒有太多的人試圖追究。
蘭延等人最初試圖封鎖拓跋燾死訊，並與宗愛聯手進行暗箱操作的選擇，本身就證明他們希望搶先一步攫取最大的政治利益，無視豪門士族和軍政大佬的既得利益。當他們被宗愛殺掉後，普遍的豪門士族和軍政大佬，恐怕都認為他們死得活該，所以對於宗愛殺掉蘭延等人的行為，也沒有太多的人試圖追究。
但新皇帝拓跋餘被殺的性質不一樣，因為拓跋餘非常尊重豪門士族和軍政大佬的既得利益，大家都希望拓跋餘能夠做一個長壽的傀儡皇帝。而宗愛根本沒有控制帝國的實力，他之所以能高高在上，只是因為豪門士族和軍政大佬希望他能牽制拓跋餘。
對於此時的宗愛而言，只有兩條路可以走：
一、乖乖聽命於皇帝，聯合皇權一起對抗豪門士族和軍政大佬；
二、充當豪門士族和軍政大佬的工具，老老實實地牽制拓跋餘。
可宗愛總覺得自己聰明過人，於是找到了第三條路，繼續鋌而走險。
趙高之所以能控制秦帝國，主要是因為秦始皇削弱了皇族勢力。所以趙高與秦二世聯手，很快就把皇族力量連根拔起。當時的宗愛顯然沒有這種機會，因為拓跋皇族所代表的力量實在是太強大了。
趙高之所以能控制秦帝國，主要是因為秦始皇削弱了貴族勢力。所以趙高與李斯聯手，就能強有力地控制秦帝國的官僚機構。當時的宗愛顯然是沒有這種機會，因為北魏豪門士族的勢力實在是太強大了。
但就算強如趙高，他也無法脱離秦二世的支持，他之所以能夠除掉李斯，是因為得到了秦二世的支持。當李斯深陷牢獄的時候，始終在儘自己所能地向秦二世辯解，卻從未向趙高討饒。可趙高最終也高估了自己的能力，當他殺死秦二世之後，自己也很快死於非命了。
當宗愛殺死拓跋餘之後，就意味着皇帝與太監爭權，雙方競相討好豪門士族和軍政大佬的格局破滅。既然如此，宗愛自然也沒有作用了，於是他很快被殺。
