清朝咸豐六年（西曆1856年），太平天國政權發生大規模內亂：在洪秀全的默許下，太平天國的北王韋昌輝誅殺了東王楊秀清，隨後不久，翼王石達開又和韋昌輝發生衝突，最終石達開殺死韋昌輝。這一系列的變故，稱為“天京事變”，一般認為，這一事變為太平天國的滅亡，奠定了基礎。
▲青年洪秀全
只是眾所周知，在這一事變之前，洪秀全始終處於被架空的狀態，他又是依靠什麼來滅掉的楊秀清和韋昌輝？
這一切，要從太平天國建政説起。
太平天國建政記關於太平天國的史料，歷史學界有這一一種説法：太平天國由於不設立史官，因此唯一能借鑑的史料，就是太平軍戰俘的口供（比如幼天王的口供）以及太平軍官員之間的書信、日記、筆記。而這些史料存在着一些出入，不過關於太平天國的建立，主流觀念是這樣的：
起初洪秀全是一個不得志的讀書人，於是靠裝神弄鬼，創立“拜上帝會”來招徠信徒。洪秀全起初的合夥人是馮雲山。“拜上帝會”發展很快。當然個人感覺這倒不是因為洪秀全本人能力出眾，而是因為當時的社會環境成全了他。
此時大清國被英國人打開國門已經若干年，大量的自耕農破產，衣食無着的人最容易在民間宗教中尋找寄託。“拜上帝會”的發展趕上了這個窗口期，所以發展很快。
不過，也因為發展太快，拜上帝會成為當地官府打擊的目標，馮雲山遭到逮捕。這時候，還是普通信徒的楊秀清站了出來，穩定住了局勢。
其實當代人應該知道，經營一家公司，不是光有錢、有設備能找到市場就可以，確立管理制度和擁有管理人才也十分重要。而拜上帝會遭到這次衝擊以後，也讓洪秀全知道，自己需要籠絡一批人才，來壯大“拜上帝會”這家“公司”。就這樣，楊秀清一躍成為“拜上帝會”的骨幹人員之一。
隨着洪秀全等人發動“金田起義”，太平天國政權和清朝長達十餘年的戰爭爆發，而在初期，太平天國的軍政要務，都是楊秀清負責處理。
關於這其中的原因，有兩方面因素，一方面是楊秀清有才幹，而且擅長攬權，比如在起義初期，楊秀清就抓住了軍權；另一方面則是馮雲山負責設計太平天國制度，馮雲山別出心裁設計出了“虛君”制度：“洪教主”為太平天國的君主，但是，只是象徵性職務，沒有實權，而具體事務，則由“軍師主政”。
奇特的二元制天王貴為元首，但毫無實權可言，而擁有軍師職務的楊秀清、蕭朝貴、韋昌輝、石達開，則具備了實際領導權力。不過，在當時的局勢下，如果權力太過分散，是不利於“革命形勢”的。太平天國的高層們考慮到這一點，於是決定：除了天王以外，所有王爺，都要服從楊秀清（東王）的節制。
此時的太平天國政權，可以用“二元制”來形容。只是，這種體制在當時的社會環境下，是很難長久奉行下去的。
楊秀清雖然頗有才幹，但總體來説，依舊是一個目光短淺之輩。楊秀清不具備元首頭銜，但卻行元首的實權，這在當時很容易引起猜忌。古往今來處於這種狀態的權臣也好、實力派也罷，唯一的出路就是拉攏夠人心，然後讓名義上的主子莫名其妙死掉——比如朱元璋就是典型的例子。他本是韓宋朝廷的吳王，但是，為了免掉不必要的麻煩，他在時機成熟的時候，謀殺了韓宋的龍鳳皇帝韓林兒。
楊秀清正確的辦法就是一方面做到有效排除異己，真正掌控“天朝朝廷”，另一方面多對身邊人施加恩典，然後，讓洪秀全莫名其妙死掉。
但事實上，楊秀清沒有做到這一點：他對同樣是實力派的韋昌輝頻繁羞辱，並且時常因為些許小事責罰身邊的人，以至於楊秀清身邊的人對楊秀清也心懷不滿。
再説洪秀全本是一個庸人，他開創“拜上帝會”，最初也只是為了哄騙鄉里愚夫愚婦點錢財。而隨着“拜上帝會”創建政權，自己卻只能當個傀儡頭目，洪秀全心裏早已經有了很多不滿，只不過，因為實力不足，所以不敢輕易發作。
楊秀清羞辱身邊人的同時，還多次羞辱洪秀全——比如楊秀清曾以“天父附身”的名義，責打過洪秀全。這讓洪秀全對楊秀清的仇恨，已經遠非語言所能形容的了——説難聽點，自古以來權臣對傀儡皇帝羞辱歸羞辱，但也沒有這等過分。
洪秀全的發難終於到“天京事變”前夕，太平天國上下對楊秀清都已經產生了怨恨、忍無可忍的心理。而楊秀清對此居然毫不知情。
洪秀全雖然沒有實權，但名義上是“太平天國”的元首，因此，洪秀全只要出面號召，實力派可以以奉詔討賊為名，對楊秀清發難。
洪秀全於是暗中聯繫和楊秀清仇恨較深的勢力，開始籌備誅殺楊秀清。洪秀全先是拉攏陳承瑢（負責天京城防，受過楊秀清羞辱）為自己傳達討伐楊秀清的書信、詔書，而後韋昌輝、秦日綱等人在暗中聯絡好時間後，發兵突降到天京城外，這時候，陳承瑢利用手裏的職權，打開城門，任由韋昌輝和秦日綱的大軍撲向楊秀清的官邸，楊秀清可能到死的時候還沒意識到發生了什麼事情，就被亂軍殺死了。
韋昌輝、秦日綱的部下在天京亂燒亂殺，引起石達開反感，洪秀全趁機挑起韋昌輝和石達開之間的矛盾，導致這二人互相火併：韋昌輝殺害石達開的家屬，石達開則兵臨城外，要求洪秀全誅殺韋昌輝，以給天京之變枉死的軍民以交待。
韋昌輝在天京濫殺無辜，早已引起城內軍民的痛恨，如今又有石達開大軍壓境，最終，韋昌輝的部署相繼拋棄韋昌輝，韋昌輝被洪秀全殺死。
隨後不久，在洪秀全的設計圍堵下，石達開自知在天朝朝廷沒有立足之地，只好帶兵遠征，最終敗死在大渡河。
而洪秀全剷除楊秀清和韋昌輝，雖然奪取了權力，但一來洪教主的水平不足以治國理政，因此沒幾天，太平天國就陷入滅亡。