在1881年中國第一條自建貨運鐵路——唐胥鐵路動工興建之前，朝野各方對鐵路這個舶來品還存在巨大的爭議。
雖然支持者很多，李鴻章、左宗棠等封疆大吏都極力倡導修建鐵路，但反對者只需要用一句話，就堵住了支持者們的嘴巴：“煙傷莊稼，震動寢陵。”莊稼牽涉民計民生，寢陵事關祖宗香火，誰敢在這方面犯錯？
於是，雖然早在1876年，英國怡和洋行就在上海閘北到吳淞口之間建成了1條長14.5公里的窄軌輕便鐵路，但這條鐵路很快就被清朝花費重金購買，拆毀剷平。此後，長達5年時間，清朝再也沒有修建1寸鐵路的計劃。
當然，時代的發展，不會受制於一些盲目保守的官僚。隨着洋務運動的深入，軍用和民用企業如雨後春筍一般出現，特別是北洋水師初步建成，對於鐵路的需求越來越強烈。
北洋水師艦船每天都需要大量的煤礦作為動力，以前採用的人力和騾子運輸方式，遠遠不能滿足北洋水師艦船的需求。因此，必須建造一條鐵路，將開平礦務局的煤炭，運送到數百里之遙的天津大沽口，滿足停泊在那裏的北洋水師艦船需要。
於是，在李鴻章等人的反覆努力下，終於修建了唐胥鐵路。雖然在鐵路建成之初，限於清廷不準在鐵路上使用蒸汽機的禁令，一度出現運輸工人用驢、馬拉着煤車在鐵道上滑行的可笑之舉，但在李鴻章的支持下，一年後，唐胥鐵路開始使用中國技術人員自己動手設計改造的“龍號”機車曳引，實現了機械動力。
有了唐胥鐵路是遠遠不夠的，1886年，李鴻章奏報朝廷同意，以“所開新河歷年淺阻，原修鐵路止二十里，運煤遲滯，恐誤各兵船之用”為由，“從胥各莊至閻莊沿新河南岸接修鐵路六十里”，建成了唐胥鐵路的延伸段唐閻鐵路。1887年，唐胥鐵路展築至蘆台北塘口，即唐蘆鐵路。
唐胥鐵路、唐閻鐵路、唐蘆鐵路的相繼建成，似乎並沒有“煙傷莊稼，震動寢陵”，反而帶來了巨大的好處。開平礦務局挖掘的大量煤炭，得以通過這些鐵路，源源不斷地運到各方，堵住了保守派官員的嘴。
甚至，就連一些之前強烈反對修建鐵路的官員，也成了修建鐵路的支持者。比如劉坤一。早在1874年，時任江西巡撫的劉坤一就明確表示反對修建鐵路，認為西方列強一直圖謀在中國修建鐵路，如果中國自己修建鐵路，將會引起西方列強的非分之想。他企圖採取禁絕鐵路等形式，來阻止西方列強的入侵。
但是到了1895年，深受中日甲午戰爭失敗刺激的劉坤一，主動上了《請設鐵路公司開辦折》，請求推動鐵路建設。由於修建鐵路需要大量的資金，國家一時半會兒拿不出這麼多錢來，劉坤一竟然建議向外國借款，以及向外國商人發行股票籌措資金，利用外資來新建鐵路。
突破了鐵路的心理障礙後，一條條鐵路紛紛出現在中國南北大地上。台灣鐵路、關東鐵路、膠濟鐵路、蘆漢鐵路等先後建成，成為經濟社會發展的大動脈。
光是在1909年，清朝就一口氣興建了寧省鐵路、齊昂鐵路、京張鐵路、汴洛鐵路、張綏鐵路、清徐鐵路、川漢鐵路等7條鐵路。
據統計，從1881年到1911年，30年間清朝一共修建了50條鐵路，總長度達9100多公里，遍佈全國18個省市。有的鐵路，比如台棗鐵路，甚至到了清朝滅亡後才宣告建成。
【參考資料：《清史稿》《清朝鐵路網》等】