兵權雖香，但命更重要。如果讓你在權力與生命之間選擇，你難道會選擇權力嗎？更何況，宋太祖開出的條件十分優厚，給你台階下，何樂而不為呢？
“杯酒釋兵權”解決了中國封建王朝統治史上一個最頑固的問題，即：如何處理皇帝與開國功臣之間的矛盾。像這樣的大事，當然不會只是喝一杯酒時偶然發生的事件，而是蓄謀已久，通過杯酒席間所創造的氛圍，一種平和、智慧和誠摯的氣氛，將一起政治性事件演繹成一團和氣的歷史劇。
關於“杯酒釋兵權”的史書記載，大致基本相同。趙匡胤為了避免開國功臣如自己一般，擁兵自重黃袍加身的一幕再度上演，先後進行了兩次“杯酒釋兵權”。
第一次，建隆二年（961年），趙匡胤設宴招待石守信、高懷德、王審琦等陳橋兵變的主要參與者，喝至酒酣，他表現出一副悶悶不樂的表情，這些大將忙問原因。於是他退去左右侍從，對這些手握兵權的親信説：
如果沒有你們，也就沒有我的今天，你們的功德，我趙某銘記於心，但自從做了這個皇帝以後，發現還不如做個節度使快樂，每日如坐針氈。
這些大將不解，又繼續追問為何？趙匡胤只好又進一步明説：
這不明擺着呢嘛，黃帝的位子誰不想坐呢！
石守信等將帥終於聽出趙匡胤的話中話，急忙向他澄清自己的清白。趙匡胤見時機成熟，乾脆向他們指了一條明路，你們看這樣如何？
於是，他語重心長地説：
這人生啊如白駒之過隙，所謂好富者，不過多積金帛，厚自娛樂，使後世子孫無貧乏罷了。 只要你們卸下兵權，到地方上去購買良田美宅，為子孫立永久之業。每日裏歌舞昇平，飲酒作樂，頤養天年。這樣一來，也化解了你我君臣之間的嫌隙和猜忌，大家各取所需，豈不是更好？
石守信等禁軍將領會其意，於是第二天，他們便紛紛上書，稱自己身體不適，提出了請求兵權的要求。趙匡胤喜笑顏開地一一笑納，解除了他們的禁軍職務，賞賜了他們大量金帛，授予了有名無實的榮譽稱號。
雖然石守信還兼職了一段時間，但兵權已不在手中。到建隆三年，他的虛名也被剝去。此後，禁軍將領職位的空缺，按照趙普的計策，一律由文官接任，這就是著名的“杯酒釋兵權”。
剝奪禁軍將領的兵權後，趙匡胤於開寶二年（969）十月，又進行了第二次“杯酒釋兵權”，這次宴請的是節度使們，如武行德、郭從義、王彥超等五人。
同樣，酒過三巡後，趙匡胤又一次重演了第一次的戲碼，最終這些節度使們也相繼交出了兵權。
趙匡胤通過對藩鎮權力的剝奪，對武臣的打壓，改變了五代時期朝廷寡弱、武人跋扈、文臣無權的狀況，極大地提升了中央的權威性。
“杯酒釋兵權”的成功，也奠定了宋初格局的穩定基礎，使北宋避免了重蹈五代短命王朝的覆轍。那麼，這些武將為何乖乖地放下兵權，而不奮起反抗捍衞自身的權利，與趙匡胤來個決一死戰。大致的原因如下：
第一，實力不對等，胳膊擰不過大腿。趙匡胤是一個走和平路線的人，在他的人生路線中，能和平演變的，絕不動刀動槍，陳橋兵變如此，杯酒釋兵權如此，攢錢買幽雲十六州的想法也是如此，為何他能如此特別，很大原因可能是，他認識到文臣的重要性。
一個人要成就一番霸業，沒有武將不行，但沒有文臣更不行。武將能讓一介武夫登上大位，但如果沒有文人的力量協助，這個政權也長不了。
趙匡胤意識到智謀的重要性，他的智囊團中重量級的人物趙普才有了發揮的餘地。在沒有趙普之前，叫“義社十兄弟”，有了趙普之後，才形成了真正的“政治集團”。
所以，這裏強調的實力是指趙匡胤的軟實力，如果沒有一個成功的策劃團隊，即使當年趙匡胤兵變成功，所建立的新王朝也多半短命，不見得比五代命運更好，而這種軟實力正是那些開國武將們所缺乏的。
只有戰場上的勇猛，而沒有戰略性的眼光，武將們即使奮起反抗也等於白忙活一場。五代軍人喜歡打仗，其目的無非是攻城略地後趁機可以中飽私囊，得到了想要的滿足，為何還要冒險？
第二，衣食無憂，累及子孫，條件豐厚。趙匡胤摘了武將的兵權，但開出的條件是非常有誘惑力的。好田配好宅，金銀財寶無數，為子孫後代置下永世的產業。更為關鍵的是，趙匡胤還承諾與這些人的後代訂下了“娃娃親”，用皇室聯姻加強彼此間的親密關係，同時又兩無猜疑，上下相安。
趙匡胤也遵守了自己的承諾，除了給錢給物，他與這些舊部結成了姻親。他把守寡的妹妹燕國長公主嫁給了高懷德，為自己的三弟趙廷美（原名“匡美”）娶了張令鐸之女。
此外，他有六個女兒，三個早亡，其中兩個女兒為父親的政治獻身。石守信的兒子石保吉娶了趙匡胤的女兒延慶公主，拜左衞將軍、駙馬都尉等。另一個女兒昭慶公主則下嫁給王審琦之子王承衍。可見，趙匡胤還是有契約精神的。
如此安排，不但使石守信等高級將帥在一失一得中，不會產生某種失落，更重要的是，消除了他們從心理上擔心被殺的疑慮。從而以一種要進就進，要退就退的心態，在新的時代環境中適應各種階級地位。
第三，以史為鑑，活着總比死了強。
不可否認，翻開歷代史書，不難發現一個現象。開國功臣在功成名就之後，他們中的大多數人都免不了“兔死狗烹”的下場。
這是因為開國皇帝登基之後，對於功高蓋主的開國功臣心懷忌憚，因而不得不以各種藉口消滅他們，以此消除心腹大患。
石守信等開國大將不得不以史為鑑，見好就收，以此保得一條性命。趙匡胤沒有采用歷史上慣用的屠殺功臣的做法，而是選擇了一種和緩的方式，這一做法不能説是絕後，但絕對稱得上空前，這對於皇帝和功臣，可以説是一個皆大歡喜的結局。
“杯酒釋兵權”意味着終結了武人干政的歷史，開啓了重文輕武的時代，但這也為大宋在軍事上的羸弱埋下了隱患，自古魚和熊掌不可兼得，對人對事對國均是如此。