有人説，乾隆是中國歷史上最幸福的皇帝：一生順風順水，文治武功，在人間快意瀟灑了將近九十年。
乾隆十分崇拜祖父康熙，登基後發誓自己的在位時間絕不超過祖父。康熙在位61年，乾隆覺得自己能夠在位60年便知足了。在“人活七十古來稀”的年代，25歲登基的乾隆估計自己是活不到60年以後的。可是他萬萬沒想到，自己竟然足足活到了89歲，榮摘古代帝王壽命之冠。
不過，壽命長也不見得完全是好事。因為活得久，乾隆一生飽受離別之苦。他最愛的富察皇后，年僅37歲便撒手人寰，留給乾隆餘生無盡的哀思。此外，乾隆共有17個皇子，其中的13個竟然都走在了他的前面。中意的儲君人選接連早逝，晚年的乾隆面對立儲問題，既無奈，又頭痛。
17個皇子中，活過乾隆的只有八阿哥永璇、十一阿哥永瑆、十五阿哥永琰、十七阿哥永璘。看起來是四選一，但是乾隆用過排除法之後，只好長嘆一聲：實在沒得選啊！
八阿哥永璇：不得聖心，最早出局
永璇的生母是淑嘉皇貴妃金佳氏。金佳氏出身內務府包衣，祖上是朝鮮義州人。金佳氏是乾隆的潛邸舊人，頗受乾隆寵愛。她生過四個兒子，42歲病逝。
淑嘉皇貴妃金佳氏
金佳氏病逝的時候，永璇只有9歲。不知道是不是年幼喪母乏人關愛的緣故，永璇的性格有些古怪。偏偏他的腳部還有殘疾，走起路來一瘸一拐，這樣的外在形象自然不適合做君主。
據朝鮮《李朝正宗實錄》記載：“第八子永璇，為人輕躁，做事顛倒，沉湎酒色，又有腳病，素無人望，故皇帝不以子待之。” 這個記載有傳言的成分，不算完全可信。不過，乾隆確實沒有把永璇納入儲君人選的考慮範圍內，他對永璇向來不大喜歡，多有訓斥。1789年，乾隆冊封皇子爵位，十一皇子永瑆、十五皇子永琰以及早年過繼給允禧的六皇子永瑢都被冊封為親王，唯獨八皇子永璇什麼也沒撈到，爵位還停留在十年前的郡王一級。
按照清代皇子領差的慣例，乾隆也給永璇派過不少差事，比如讓永璇擔任編纂《四庫全書》的正總裁官，負責裁定。如此看來，永璇並非不學無術之人。乾隆很重視《四庫全書》的編纂工作，經常親自抽檢。有一次乾隆查到永璇負責的部分出現了錯誤，罰了永璇六個月尚書俸。
雖然得不到父親的寵愛，但是永璇卻繼承了父親的長壽基因，活到了87歲，成為有清一代壽命最長的皇子。
十一阿哥永瑆：才華橫溢，吝嗇至極
永瑆和永璇是一母同胞，生母都是淑嘉皇貴妃金佳氏。金佳氏去世時，永瑆只有3歲，還不記事。成年後的永瑆才華橫溢，不但善詩會畫，還有極其深厚的書法造詣。據《嘯亭雜錄》記載：“永瑆名重一時，士大夫得片紙隻字，重若珍寶。”永瑆與翁方綱、劉墉、鐵保一道，並稱為乾隆年間的“書法四家”。放眼清朝三百年，永瑆書法可排名前五。
永瑆書法
但是，永瑆也有讓乾隆非常不滿的性格特點。
首先，永瑆文人氣重。 永瑆年少時，為弟弟永琰的執扇上題詩，落款“兄鏡泉”（永瑆自號鏡泉）。乾隆見狀大為光火。他認為永瑆身上沾染了漢族士大夫附庸風雅的習氣，忘記了滿族善騎射、尚武力的根本。再者，文人習氣太重的人在政壇上容易造成悲劇，如南唐後主李煜和宋徽宗趙佶。因此，身為皇帝的乾隆反對皇子自取別號吟詩弄月，也在情理之中。
其次，永瑆生性吝嗇。永瑆的吝嗇，可以説和他的書法一樣出名。永瑆的嫡福晉富察氏，是大學士傅恆的女兒，也是乾隆原配富察皇后的侄女。富察氏嫁給永瑆時，從孃家帶來了豐厚的妝奩。可是剛一過門，她的嫁妝就被永瑆沒收了（古代女子的嫁妝本是個人私產，稍微有點體面的人家都不會動媳婦的嫁妝），生活質量也嚴重下降，從此被迫過上了粗茶淡飯的生活（妃惟日啖薄粥而已）。富察氏受此苛待，抑鬱成疾，逐漸到了“痰熱乘於心胞,煩熱喘促不眠,妄言哭笑”的地步。
更絕的還在後面。有一次，永瑆的府上死掉了一匹馬。永瑆直接下令將馬宰殺，烹之代膳。堂堂成親王府秒變屠宰場，這邊宰馬，那邊架鍋，王府上上下下都吃了一天的馬肉。此事一經傳出，人人笑掉大牙。
乾隆都看不過去，多次訓斥他，讓他改改吝嗇的毛病——又不是貧家小户，如此苛待家人成何體統 。但是永瑆我行我素，不知悔改。
永瑆雖有才華，但格局太小，因此也被乾隆從儲君人選上pass掉。
葛朗台式的永瑆並沒有得到好下場。晚年的永瑆，眼睜睜看着子孫不肖，多有暴死，氣出了狂症。用今天的話説，精神出了問題。臨死前的幾個月，心智失常的永瑆始終不肯沐浴。永瑆死後，王府的萬貫家財被僕從掠奪一空。
十七阿哥永璘：年齒最幼，恣意快活
永璘的生母是大名鼎鼎的孝儀純皇后魏佳氏，也就是乾隆非常寵愛的令妃。他是乾隆最小的兒子，生於乾隆三十一年。以上帝視角來看，乾隆最後一次修改密詔是在1773年，當時永璘才7歲，根本不可能納入考慮範圍。但是，那時乾隆已經63歲了，他不知道自己的大限會在哪一天突然到來，在儲君一事上必須儘快作出決定。永璘生的晚，立儲自然沒他的份。
孝儀純皇后魏佳氏
但是，即使不考慮年齡，永璘也不是儲君的合適人選。首先，永璘長得五大三粗，黝黑壯實，毫無貴族氣質。乾隆本人及其寵愛的妻妾兒女都是清秀掛，從顏值上講，永璘就輸了。其次，永璘不爭氣，既不愛讀書，也不善騎射，文武之道都上不得枱面。永璘的愛好是四處遊蕩，看戲聽曲，常常和販夫走卒聊得火熱，活脱脱一個紈絝子弟，乾隆覺得他很沒出息。不過乾隆年事已高，也懶怠管教。乾隆在位時，永璘的爵位止步於貝勒，可見他並沒有得到父親的喜歡。
永璘本人也頗有自知之明。他曾説過，即使皇位像雨點一樣從天上灑落，也落不到自己頭上。但是他還説，他看中了和珅的府邸，倘若能夠在那裏居住，就心滿意足了。説者無心，聽者有意，在一旁傾聽的十五阿哥永琰牢牢記住了老弟的心願。
等十五阿哥永琰成為嘉慶帝，鬥倒和珅以後，便將和珅府邸的一半賜給了永璘。和孝公主（和珅兒媳）去世後，這座闊氣的府邸就徹底歸了永璘。永璘雖然辦事不太靠譜，但他畢竟是乾隆最小的兒子，嘉慶最小的弟弟，誰也不跟他計較。因此永璘一輩子恣意快活，沒有受過太大的為難，也算另一種意義上的人生贏家。
十五阿哥永琰：不用爭了，就是你了
永琰和永璘是一母同胞，生母都是孝儀純皇后魏佳氏。永琰這個人，説不上特別出色，但是跟前面三位兄弟相比，他很“正常”。
愛新覺羅·永琰
永琰相貌端正，氣質沉穩，舉止有度，謙遜有禮。他向來自制，學習勤奮刻苦，文化修養和騎射功夫都相當不錯。如果生在平民之家，永琰絕對是令人交口稱讚的好孩子。但是永琰畢竟生在帝王之家，以帝王眼光來看，他的身上缺少開拓進取的氣魄和鋭意變革的膽略。
論資質，永琰並非上佳，可也沒有別人比他更合適了。永琰還有個得寵的生母，也算是一個加分項。環顧一圈，實在沒有其他選項了。1773年，乾隆把永琰的名字寫進了密詔。那一年，永琰13歲。
結束語
乾隆心有不甘。看看祖父康熙的兒子，個個文武雙全，才能出眾。再看看自己的兒子，不但數量不算多，而且質量也不好。
乾隆有嫡子情結，登基後便將富察皇后所生的嫡長子（二皇子）永璉立為太子，可惜永璉年僅8歲就夭折了，乾隆悲痛不已。他又看中了永璉的同母弟永琮，還沒等立儲，年僅2歲的永琮也夭折了。
隨着富察皇后病逝，繼後那拉氏斷髮義絕，乾隆已經斷了立嫡的念頭。按説有嫡立嫡，無嫡立長，但是大皇子永璜和三皇子永璋在富察皇后的葬禮上表現得不夠悲傷，被乾隆大加訓斥，幾欲殺之。兩位皇子惶惶不可終日，抑鬱離世。
乾隆的內心也很懊悔。立嫡立長都不可能了，只有立賢。在諸位皇子中，五皇子永琪頗得乾隆青睞。論綜合素質，人品貴重、文武雙全的永琪堪稱乾隆諸子之冠。1765年，24歲的永琪被冊封為榮親王。然而不到半年，永琪也病故了。
乾隆很崩潰。他屬意的儲君人選都死了，似乎上天在暗示他不要動立儲的念頭。
乾隆最終確定永琰為儲君的時候，心雖不甘但也無可奈何。永琰當時年齡不大，心性未定，乾隆對他信心不足。乾隆曾親口説過，“如其人賢，能承國家洪業,則祈佑以有成；若其不賢，亦願潛奪其算，毋使他日貽誤，予亦得以另擇元良。”翻譯過來就是，如果永琰不成器，那就讓老天奪去他的生命，我再另選他人。這話説得很是無情。當然乾隆為自己開脱，説自己並不是不愛兒子，只是為祖宗社稷考慮，不得已而為之。
好在永琰並無大錯。1796年，在位已滿60年、時年85歲的乾隆兑現諾言，將皇位禪讓於永琰。永琰登基，年號嘉慶。4年後，中國歷史上壽命最長、實際執政時間最久的皇帝（當時已稱太上皇）乾隆去世，嘉慶終於執掌了天下大權。