荊軻刺秦王的故事在中國家喻户曉，荊軻的英雄氣概固然令人動容，而故事中的配角英雄樊於期，為了讓荊軻易於接近秦王，大義凜然，從容自刎，以頭顱作禮物的慷慨之舉更令人感慨。然而，真實的歷史中，樊於期卻是個二次背秦的叛徒。
(樊於期)
樊於期兩次叛秦
樊於期的出身不太好，他開始是呂不韋家臣，後由呂不韋推薦給嬴政做侍衞，由於胸中有些謀略，嬴政讓他做了將軍。可是樊於期看不慣呂不韋“獻妾竊國”的行為，又鄙視嬴政的出身，這為他的叛秦埋下禍根。
公元前240年，呂不韋派上將軍蒙驁、張唐率兵攻打趙國，嬴政的弟弟長安君成蛟、樊於期為後援。樊於期卻在中途玩起了“煽動長安君叛變”的把戲，他把秦王嬴政是呂不韋私生子的事説給長安君成蛟聽，鼓動成蛟放棄攻趙，轉而攻打嬴政，奪回本屬於自己的王位。成蛟被説動了，起兵反嬴政，結果失敗降趙。《東周列國志》第一百零三回有此記載，標題為“李國舅爭權除黃歇 樊於期傳檄討秦王”。這是樊於期第一次背叛秦國，不知道他為什麼沒受處罰？
(樊於期)
公元前237年，樊於期又一次率秦兵攻趙，結果他遭遇到趙國頂級戰將李牧，被打得大敗。樊於期怕受處罰，不敢回秦國，於是逃到了故人燕太子丹的國家——燕國。燕太子丹戀舊情，收留了他。這是樊於期第二次背叛秦國。
嬴政聽説樊於期叛逃，暴怒，將樊於期一家老小都斬殺，還發出懸賞，導致樊於期只能躲着，不敢拋頭露面。這才有《荊軻刺秦王》故事中，荊軻私訪樊於期，樊於期義獻首級之事。
這裏需要説明的是，關於樊於期的事蹟，史書記載較少，且有出入。有學者認為，樊於期兩次叛秦實為一次，也就是第一次。第一次事情敗露後，樊於期已逃至燕國。
但不管怎樣，樊於期叛秦是事實。
(樊於期)
逼出來的英雄氣概
樊於期逃到燕國後，日子並不好過。
秦王嬴政有辦法對付他，嬴政的辦法就是二個字：懸賞。
劉向在《戰國策?燕策三》之“荊軻刺秦王”故事中，借荊軻之口，説出了嬴政的手段：
“夫今樊將軍，秦王購之金千斤，邑萬家。”
關鍵詞：金千斤，邑萬家。意思是，誰若拿到了樊於期的腦袋，獻給秦王，則秦王賞一千斤金子，並賜給一萬户封地。要知道，若干年後劉邦建立漢朝，論功行賞時，蕭何排第一，劉邦封給蕭何的食邑也是一萬户。秦王嬴政這是把抓住樊於期的人當成大功臣了。
嬴政此舉，等於給樊於期織了一張網，將他網住，因為想得到“金千斤，邑萬家”的人太多了，他們會爭相尋找樊於期，都不自覺地成為了嬴政的眼線與僕役。
而樊於期本人，只能躲在人跡難至的暗處，像老鼠一般的活着。試想，樊於期乃赳赳武將，這樣屈辱的生活，他願意過嗎？所以，樊於期想死的心早就有了，只是他怕死得沒有價值，才一直猶豫着。恰此時荊軻來見他，他自刎獻頭，心甘情願。
從這個意義上講，樊於期的英雄氣概是嬴政逼出來的，好像並不值得我們激動。
(嬴政)
為什麼劉向把樊於期描繪成大英雄
然而，在劉向寫的《荊軻刺秦王》中，通篇都是蕩氣迴腸的英雄氣概。當荊軻提出“願得將軍之首以獻秦”時，樊於期的表現是“遂自刎”，相當果斷，毫不猶豫，何等視死如歸！
那麼，為什麼劉向非要把樊於期描繪成慷慨英雄呢？這裏面又有些曲折的原因。
《荊軻刺秦王》的作者劉向，乃漢宣帝、漢元帝時期的漢朝宗室大臣，換言之，是覆滅了秦朝的劉邦建立的漢朝宗室子弟。
劉邦推翻秦朝，建立漢朝，其以微末出身而得皇位，自然擔心民眾攻擊他“得位不正”，於是他做起了“貶秦尊劉”的大文章，就是抹黑秦始皇，宣揚自己的皇位正統。既然要抹黑秦始皇，那麼像樊於期這樣反對過秦始皇的人，當然就要大加讚揚了。所謂敵人的敵人就是朋友嘛！這是樊於期被劉向描繪成英雄的第一個原因。
（劉邦）
樊於期被劉向描繪成英雄的第二個原因與儒家有關。
在抹黑秦始皇的陣營裏，劉邦、劉徹等為總司令，儒家則為“急先鋒”。因為秦始皇以法家為尊，漢朝自漢武帝始以儒家為尊，儒家反對法家，攻擊法家是眾所周知的事。劉向是不折不扣的儒者，他當然要為儒家搖旗吶喊了。所以，從儒家與法家的鬥爭看，劉向也必然會反對秦始皇而禮讚荊軻與樊於期了。
需要指出的是，劉向寫過荊軻與樊於期，司馬遷也寫過荊軻與樊於期，劉向寫的進入了中學語文課本，被改編為《荊軻刺秦王》，司馬遷寫的則沒有編入中學課本中。很多人把二者搞混了。不過司馬遷也是儒者，他對樊於期也是持肯定與贊成態度。
（劉向）
上述便是樊於期成為英雄的真相。可見，此英雄其實是塑造出來的。