隋文帝建立隋朝的過程中，不顧一切地對前朝北周的皇族進行了大屠殺。殺前朝皇族這個惡例，最早開始於秦末農民大起義，起義軍攻入關中後，起初劉邦並沒有要殺秦王子嬰的意思，不料項羽入關後怒而殺之，開啓殺廢帝的先例。
西漢滅亡時由於中間加夾了王莽篡漢一段故事，綠林、赤眉等起義軍的矛頭是王莽而非漢帝，西漢末代皇帝總算不是死在起義軍手裏。東漢末代漢獻帝先後被曹魏和西晉善待，以天年而終，算是歷代中待遇最好的亡國之君。
曹魏善待前朝末帝的先例影響了西晉，西晉對亡國的漢後主劉禪、吳末帝孫皓也沒有殺，而遵之以王公之禮。
西晉亡時，晉懷帝、晉愍帝都死於五胡之手。到了宋武帝劉裕篡東晉帝位時，開啓了濫殺前朝皇族的惡例，東晉司馬氏皇族除了個別逃到北方，其餘全部被劉裕處死。之後齊、梁、陳三代，皆循此例，對前朝皇族人員奉行斬草除根的政策。
透視其中原因，不外乎漢魏以來門閥政治正在瓦解，包括皇族在內的高門大族受到次等士族或者是寒族的敵視，宋武帝劉裕雖雲出自漢高帝劉邦的弟弟楚王劉交之後，但他在東晉時卻是實打實的低等士族，政治上與司馬氏和王、謝、庾、桓、袁等高門不可相提並論。劉裕篡晉殺皇帝，一方面是為了斷絕王、謝高門依託司馬氏興風作浪的可能性，另一方面也是表示出寒族人士破壞既有門閥傳統的強大政治慾望。
但北朝卻不盡一致。北朝元魏、高齊、宇文週三個較統一穩定的朝代，因為都是自己創業打下的天下，對前朝皇族沒有什麼畏懼之心，基本沒有進行全族氏的屠殺。特別是宇文氏北周，對待西魏元氏皇族，只在政治鬥爭中殺了幾個皇帝，其餘元氏皇族子弟大都得到了較好的待遇，宗室王元欣曾經做到柱國大將軍，也就是聞名於隋唐兩代的八大柱國中的一員。其餘元氏子弟大部分安然活過了北周，到隋唐年間還多有元氏子弟做大官。
按理説，繼承北周的隋朝應該按北朝政治傳統來處理前朝皇帝，北周末帝宇文闡即使不能保命，但是宇文皇族應該不至於遭受滅頂之災。然而隋文帝卻一反常態，有計劃有目的地對宇文氏進行了滅絕式大屠殺。隋文帝楊堅篡位的過程中，先後殺了北周太祖宇文泰子、侄、孫、曾孫輩共計61人，可憐一代雄主宇文泰居然沒有一個子孫躲過這場浩劫，開創府兵制、統一中國北方、為隋朝奠定統一全國基礎的宇文氏，遭到了不應有的災難。
隋文帝殺宇文氏固然有其原因。他以外戚奪人之國，心理上存在恐慌感，故而需要殺人立威。但縱觀當時形勢，周宣帝暴亡後，具備重新奪回政權能力的宇文氏諸王，如趙王、滕王、越王、代王、陳王（以上皆是宇文泰的兒子、周武帝的弟弟），都在五王之變中被殺死，餘下的都是無權無勢的弱小男丁，也就是説宇文氏已經喪失了奪位的能力。然而隋文帝依然不依不饒，進了滅絕人性的大屠殺。只留了一個與宇文泰血緣較遠的宇文洛，奉嗣宇文氏的宗廟，後來隋文帝總感覺膈應的慌，索性連這個與宇文泰已經八杆子打不着、出了五服的宇文洛也殺了。
後世莫不為宇文氏的悲慘遭遇而叫屈，對隋文帝進行指責。清朝史學家趙翼在《廿二史札記中》嚴厲地批評：“竊人之國，而戕其子孫至無遺類，此其殘忍慘毒，豈復稍有人心。”
然而當時的隋文帝卻聽不到任何指責之聲，他心安理得地坐穩了皇位。
只是老天不瞎眼，楊堅最終也得到了報應。
隋文帝共生了五個兒子，依次是廢太子楊勇、隋煬帝楊廣、秦王楊俊、蜀王楊秀、漢王楊諒。
老大楊勇被廢后一直關押在太子東宮，冤曲莫名的廢太子幾次三番要找父皇上書申訴，卻一直被楊廣死死擋住。氣急之下他甚至有些精神失常，經常爬到東宮一棵大樹上對着皇宮的方向大呼大哭，情形極其可悲。隋文帝臨終前一度想要把楊勇召回即位，楊廣為徹底消滅這個競爭者，偽造文帝詔書，將楊勇殺死於獄中。他的十個兒子也全部被煬帝所殺，楊勇一系絕後。
老二隋煬帝楊廣有三子，長子元德太子楊昭早年病死，算是諸子中唯一得到善終的。楊昭長子代王楊侑，隋末天下大亂時，李淵起兵據有關中後，奉其為帝，遙遵煬帝為太上皇。楊侑當然也只是個傀儡皇帝。武德二年五月，楊侑拜其曾祖父楊堅的政治傳統所賜，被李淵秘密處死。
楊昭次子楊倓，死於宇文化及之亂。三子越王侗在東都留守，被王世充扶立為皇泰帝（因為他的年號是皇泰，故後世稱之為皇泰帝），後來王世充篡位時將其廢黜，命人給他灌毒藥，不料楊侗飲藥後一時不死，王世充又令人勒死。楊侗死前悲憤地説：“從今以去，不生帝王尊貴家。”
煬帝次子齊王楊暕一生行事高調，自以為太子大哥死後終當即位為帝，甚不修德，一直不為煬帝所喜，故而沒有被立為太子。宇文化及叛亂時，他與兩個兒子稀裏糊塗地被叛軍殺死，只有一個遺腹子，和蕭後輾轉流落到突厥，到唐初時被送歸中原。
煬帝第三子楊杲生平沒有什麼事蹟，宇文化及叛軍作亂時，知道煬帝最喜愛這個幼子，於是當着煬帝的面兒一刀砍死，血濺皇帝御服。
隋文帝第三子秦王楊俊被其妻崔氏下毒，又受到隋文帝嚴厲的責罵，憂懼不已加上重毒不治，悽慘地去世。他的大兒子秦王楊浩後來在江都事變時被逆臣宇文化及立為皇帝，不久後和弟弟楊湛都被宇文化及殺死。
隋文帝第四子蜀王楊秀是個性格酷烈的人，可能由於幼時家教不好，待人處事不合禮教規制，大哥楊勇被廢黜後，他心有怨言，隋煬帝便設計陷害，致使他被罷去王爵幽禁起來，這一關就是十四年。隋煬帝即位後一直對這個弟弟不放心，大業十三年巡幸江都時，楊秀與其妻子都被帶到江都看管。可憐天潢貴胄，還不如平民百姓自由。後來宇文化及作亂，楊秀和他所有兒子都被叛軍殺死。
隋文帝最小的兒子漢王楊諒，眼看他三個哥哥一個個都被治罪，越來越害怕被二哥楊廣陷害，於是逐漸起了反心。隋文帝駕崩時，煬帝遣使徵召楊諒入京，楊諒害怕這是尋機治罪，一怒之下在晉陽起兵造反。只可惜這位漢王並無什麼韜略，對部下的正確建議又不採納，終於被隋軍消滅。隋煬帝雖然表面上説不忍殺這個僅存的兄弟，但一直把他幽禁至死，下場十分悽慘。楊諒的兒子楊顥一同被關押，後在宇文化及叛亂中被殺。
人在做，天在看。楊堅奪周建隋誅宇文氏時，不管出於何種緣故，滅絕人性的屠殺都是有違於政治傳統和基本社會道德的。雖然他憑藉一時之勢，奪了人家孤兒寡母的天下，建立了煌煌盛世，但是對比後世趙匡胤不殺後周末帝而子孫終於得以善終，楊堅積惡報於子孫，如果地下有知，寧不愧哉。