眾所周知，薛懷義是武則天的一個面首，他的原名叫馮小寶，只是洛陽城一個小小的賣藥郎。由於是商人，所以馮小寶打小就能説會道，加上身材魁梧，很快便被一家豪宅的侍女看中，成為此侍女的情人。
侍女常常和馮小寶幽會，結果被主人發現，她的主人就是武則天的安定公主。安定公主並非武則天的親生女兒，她實則是李淵的女兒，後來投靠武則天，被後者收為義女，初封為千金公主，後改為安定公主。
安定公主見到侍女與馮小寶幽會，原本十分生氣，但看到他長相英俊，又身材魁梧，便立刻消下氣來。當時她正好在想辦法討好武則天，於是她自己把馮小寶留了幾天，然後便獻給了武則天。
武則天對馮小寶十分滿意，想將他留在宮中，然而平常男子不能隨意出入宮禁，武則天便讓馮小寶假扮為和尚，並賜名薛懷義。這樣一來，他就和太平公主的丈夫，薛紹為同族了。從此以後，薛懷義便以高僧的名義，住在紫微城內誦經。
武則天稱他為薛師，還特許他“出入乘御馬，宦者十餘人侍從，士民遇之者皆奔避。”武則天對於薛懷義言聽計從，他説要在洛陽建白馬寺院，武則天也應允他，並命他監修，任白馬寺主持。
憑藉着武則天的寵愛，薛懷義變得目中無人，在宮中是橫行霸道。等到武則天登基後，薛懷義漸漸厭倦了這樣的生活，他也不想再常常進宮侍奉武則天，於是搬到白馬寺去住。白天不在寺中誦經，而是騎馬上街，在洛陽城裏橫衝直撞。如果有人避閃不及，還會被抓來痛打一頓，至於是生是死，他也從不在乎。
薛懷義不滿武則天讓他當和尚，於是常常在街上抓人，抓到就逼迫別人削髮，和他一起做和尚。右台御史馮思勖看不慣他的所作所為，於是上書彈劾他，結果遭到薛懷義報復，被打個半死。
就是這樣無法無天的一個人，最後卻被宰相收拾了一頓。
有一天，薛懷義打算進宮，在門口遇到宰相蘇良嗣。按理來説，武則天給了他特許，所有文武百官看到薛懷義，都應該給他讓路。宰相雖然對薛懷義十分不滿，但也不得不下車向其行禮。薛懷義認為自己受寵，便不將蘇良嗣放在眼裏，還讓他趕快讓路。
有一天，薛懷義打算進宮，在門口遇到宰相蘇良嗣。按理來説，武則天給了他特許，所有文武百官看到薛懷義，都應該給他讓路。宰相雖然對薛懷義十分不滿，但也不得不下車向其行禮。薛懷義認為自己受寵，便不將蘇良嗣放在眼裏，還讓他趕快讓路。蘇良嗣為人正直，是唐朝有名的忠臣，在唐高宗時期，就深受重用。當時他的官還不高，卻仍然敢於直言進諫，所以武則天登基後，便讓已經年過八旬的蘇良嗣當了宰相。
這麼多年來，蘇良嗣的性格一點都沒變，他肯向薛懷義行禮，完全是看在武則天的面子上。如今薛懷義卻目中無人，連回禮都不知道，蘇良嗣頓時怒火中燒，罵道：“何物禿奴，敢這般傲慢？”
薛懷義一聽，竟然有人敢罵自己，於是立馬還嘴，與蘇良嗣當場爭吵起來。薛懷義出身市井，又能説會道，出身禮儀之家的蘇良嗣，自然不是他的對手。最後蘇良嗣被對方罵得無力還擊，一氣之下，便命左右將薛懷義抓住，並怒扇其數十個耳光。
自己被官員打耳光，加上當場還有其他人，薛懷義認為自己受了奇恥大辱，捂着臉就去找武則天告狀。薛懷義深受武則天寵愛，如今被宰相怒扇耳光，武則天知道後是怎樣處理的呢？
薛懷義見到武則天后，故意説了很多蘇良嗣的壞話，猶如一個在母親面前告狀的小孩。武則天見到他告狀的樣子，也覺得十分好笑，等他説完以後，武則天便笑着説：“阿師當於北門出入，南牙宰相所往來，勿犯也。”
這句話的意思是：“薛師要進宮的話，應該從北門進來，南衙是宰相理政的地方，你不要去與人家起衝突。”可見武則天縱容薛懷義，還是有度的，並不是任何事都會偏向他。蘇良嗣身為老臣，多年來為武則天出謀劃策，立下很多功勞，因此武則天深知他的人品，不會因為一個面首，而怪罪於宰相。
再説當時薛懷義不想侍奉武則天，於是常常不進宮，這時候武則天身邊又有了其他人，薛懷義就變得沒那麼重要了。經過此事後，薛懷義更加不滿武則天，於是乾脆待在白馬寺不出來，整天和小流氓一起胡作非為。
後來御史周炬懷疑薛懷義圖謀不軌，武則天命其處置白馬寺眾僧，沒想到最後反被薛懷義誣陷，導致罷官下獄。
公元695年，這一天正值上元佳節，薛懷義為了討好武則天，特意費了一番功夫。他事先命人在地下埋了一尊大佛，又用牛血畫了一幅佛像。在他的精心安排下，最後佛像與大佛一同被發現，薛懷義對武則天説，這幅佛像是他劃破膝蓋，用自己的血畫的。武則天知道後，只是微微一笑，並未有其他表示。
薛懷義不滿武則天的反應，一氣之下，在天堂放了一把火。當初天堂建立的時候，耗資巨大，如今被他一把火就燒了。後來天堂的火勢蔓延，將明堂也一併燒了，這場火整整少了一夜，將整個洛陽城都照得猶如白晝。
在天堂與明堂被燒的半個月後，薛懷義終於被處死。
薛懷義之死，完全是他咎由自取，不過這也反映出，伴君如伴虎。當年武則天有多寵信他，如今就有多厭惡他。等有了新人之後，薛懷義遲早會被武則天忘記，甚至毫不留情拋棄。
（參考文獻《新唐書》《舊唐書》《資治通鑑》）