自古以來，中國就是一個地大物博，物產豐富的國家，前有貞觀之治，後有康乾盛世，無一不在説明古代中國的強盛。
公元1793年，英國派出了第一個訪華團來到中國。一直以來，英國人對這個東方的神秘國度非常好奇，他們眼中的中國，就是馬可波羅所敍述的那般：遍地都是黃金，遍地都是寶藏。然而，中國真的像馬可波羅所説的那樣，遍地都是黃金嗎？
乾隆五十八年的夏天，英國的考察團來到了中國土地，卻發現了觸目驚心的一幕。中國的許多百姓，別説是身穿綾羅綢緞了，就連粗衣麻布都算不上，這些人被清朝政府招募來伺候英國使團，為他們端茶倒水洗衣做飯。
英國人發現，這裏的不少百姓都很消瘦，非常難找到像英國人一樣“肥頭大耳”的人，而且，中國的百姓看起來，也很不開心。據史料記載，伺候英國使臣的這些中國百姓，搶着吃英國人的殘羹剩飯，對英國人的施捨更是千恩萬謝，就連英國人用過的茶葉，他們也會乞討來喝。
英國使團著作的《我看乾隆盛世》一書中這樣寫道：
無論何時何地，我們都沒有見到書上所説的“衣食無憂、富饒繁榮”的場景，有的只是醜陋不堪。除此之外，中國百姓住的房子都是茅草屋，很少有獨棟小樓，像英國紳士住的那種舒適房，在中國是很少見的，這裏處處都顯露着落後的景象。
毫無疑問，乾隆皇帝是我國曆史上最偉大的皇帝之一，甚至，後世不少學者建議去除“之一”二字。不可否認，乾隆皇帝統治下的中國，與之前的幾千年相比，是一個人口眾多、國力最盛的時代。但是，與同一時代世界上的其他強國相比，又怎麼會出現如此慘淡的景象呢？
原因是：乾隆時期的中國人的生活比歐洲人差遠了。十四世紀的時候，歐洲人並不比中國人富裕。他們的食物中很少有肉，多數時候就被一塊麪包和一碗濃湯代替了。即便如此，也能讓英國農夫心滿意足。隨着社會的發展，時代的進步，歐洲人的生活水平也得到了不斷提升。
在十八世紀的工業革命前期，英國農場一個普通僱傭工的三餐食譜，都會出現高營養的肉、蛋、奶，甚至，還能喝上啤酒，吃上鮮豬肉，比四百多年前的生活，已經提升了一大截。隨着工業革命的結束，英國人的日子更好過了。
1808年，在一個普通農夫的家裏，他們已經可以消費奶酪和黃油，甚至是英國的紅茶。然而，再看看中國，乾隆時期的中國百姓吃的都是什麼呢？幾千年來，中國農民的飲食都是以粗糧、青菜為主，很少有肉、蛋、奶。通常在春荒之際，還要摘野菜度日。
因此，乾隆時期常常會看到民眾“吃糠咽菜”。據史料記載，十八世紀的時候，一位中國農户的全年總收入，只比得上一位英國農户的一年結餘。並且，很多時候中國農户還會負債，且一遇到天災，很多家庭都經不住打擊，紛紛破產了。
另外，英國使團還發現，乾隆盛世的“貧困”，不僅是在物質上，更重要的是人權的喪失。據説，在英國使團抵達浙江沿海一帶的時候，想找一個熟悉當地的人做領航員。當地的官員是滿嘴爽快，可是，沒有人願意掙這份工錢，他們紛紛選擇了退縮。
然而，中國的官員完全不顧及中國百姓的人權，對於中國的這些嚮導，不是打就是罵，這在英國使團的眼裏，是不敢相信的。因為，在那個時期，歐洲人的人權意識已經非常強烈了，甚至，早就深入人心了，像中國這樣的情況在歐洲是不會出現的。
據説，公元1747年，普魯士國王想蓋一座新的宮殿，恰好這座宮殿選在了平民的風磨街上，結果，在修建宮殿的過程中，就有民眾提出了“抗議”，認為：修建的宮殿擋住了風，不利自己風磨的轉動。磨坊的主人就向法院起訴了國王，最後是國王讓步，對磨坊主做出了補償。
這樣的事情，在當時的中國是不可能發生的。
乾隆皇帝統治的時期，就是十八世紀，這個時期是全世界人民的“轉折”期。此時的歐洲早已發生了翻天覆地的變化，世界文明也主要是靠“立憲法”和“代議制”去體現的，這無疑是將統治者關進了法律的“牢籠”，讓他們面對同等的法律保護和制裁。
反觀中國的乾隆時期，統治者卻做着相反的事，乾隆執政六十年之久，卻把中國的老百姓關進了“專制”的牢籠，所以説，“乾隆盛世”其實是有悖人類發展進步的產物。雖然，乾隆盛世的功績卓越，也創造了空前的政治穩定，甚至，養活了當時足夠多的人口，奠定了我國現今的版圖。但是，他的“專制”，也為中華民族帶來了精神上永久的創傷，這是個不爭的事實。
對比十八世紀世界的進步，乾隆統治的時代，無非是專注生存權力的盛世；對比中國歷史，乾隆統治的時代，就是百姓權力被剝奪的最徹底的時代。此時的中國百姓，早已習慣了做奴隸，不僅聽話，而且，忍耐度極高，以至於，導致他們無法擦亮雙眼，去迎接世界大潮的變化。
由此可見，乾隆盛世實際上就是一個自欺欺人的時代。
參考資料：
【《中國通史 明清史·第六章 清朝的極盛與中衰》、《英使謁見乾隆紀實》、《我看乾隆盛世》】