據清黃本驥編纂的《歷代職官表》記載，中國古代早期的環保部叫“虞”。“虞”既是機構名，又是官銜，其很大一部分職能與今天的環保部相同，但所管轄的範圍更大，山、林、川、澤的保護與治理都是“虞”的職責。
在上古傳説中的“五帝時代”，由於生存條件原始，人們對大自然的依賴程度很大，相應的，也更注意對自然環境的保護。舜即位後進行了行政機構改革，根據當時的需要分設九官。這九官相當於現在中央的九個部委，分別有正、副長官22人，這些部門的長官由各部落首領集體商討並公開推舉。
舜所設九部委中就有環保部——“虞”。虞的編制不小，第一任虞官名叫伯益。關於伯益就任還有段故事。當時，舜徵求各部落首領意見，問誰能幫他掌管山林、川澤、草木、鳥獸，大家一致推薦了伯益。但伯益開始並不願接受這個“環保部長”，希望把此職位讓給朱、虎、熊、羆等人。舜也乾脆，當即表示讓他們與伯益一起來負責“環保部”，伯益這才當了舜的“環保部部長”，朱、虎、熊、羆4人任“環保部副部長”。
舜也因為重視環保而受到臣民擁護。舜在位時其國號稱“有虞”，故史書稱他為“有虞氏帝舜”，或許與他所設的環保部“虞”有關。
《尚書·堯典》中也記錄了舜任命伯益做“環保部長”的事。有學者認為，舜所設的“虞”，應是世界上最早的“環保部”，伯益是最早的“環保部長”。
伯益這位“環保部長”做得相當稱職。從史書記載和傳説來看，伯益是嬴姓始祖，治水專家大禹的得力助手，他發明了打水井，以使人類飲用水源免受污染。他還是動物保護的權威，即《漢書·地理志》中所謂 “伯益知禽獸”。另傳，《山海經》也是伯益寫的。
舜設立“環保部”一事，雖然並未被現代考古發現所證實，但“虞”作為環保機構被完整地保留了下來，卻是不爭的史實。
周與前面的夏、商兩代一樣，中央機構實行“大部制”，但周代 “環保部”編制更大，被進一步細化為山虞、川衡、林衡、澤虞等四個平行部門，統統歸“地官司徒”領導。其中，山虞的地位最高，美國學者埃克霍姆稱之是世界上最早的“山林局”。
秦漢時虞被“少府”替代，到三國之後，又恢復了“虞官”。唐、宋、明、清諸時期，朝廷均設有虞衡司，此司即“虞部”，屬於最大中央部委工部的下屬機構。
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