今天，我們對嫁衣的印象是大紅色的，其實，那不是歷史的真實面貌。歷史上的嫁衣要比現在的要豐富、鮮活得多。比如兩千多年前的周代新娘，穿的就是一襲黑衣。
據先秦經典《儀禮·士昏禮》記載，那時的婚禮，沒有後世的歡騰熱鬧，衣服也是簡潔肅穆，甚至有些凝重。新婿服叫“爵弁玄端”，新婦的嫁衣則是“純衣繻衲”。所以新郎新娘的禮服，屬於玄縹色禮服。這是先秦時最神秘和尊貴的色彩。
東漢經學大師鄭玄對《周禮·染人》中的玄色解釋道“玄者，天地之色，以為祭服。”後人又進一步解釋“天之正色蒼而玄，地之正色黃而醺。”玄縹色乃是天和地的顏色。玄，黑中泛赤，象徵天之色;緬，黃裏帶紅乃大地之色。其視覺效果，大體就是黑紅二色了。
在降重的祭祀場合，天子“玄衣玄冠玄裳”，王后在祭祀先王時穿着最隆重的禮服褘衣“褘衣玄”。連卿士們聽朝所穿的正服，也是黑色。因此，在婚禮那天，把象徵天地的玄之色穿上身，如祭祀般隆重這正應了先秦經典《禮記·昏義》對於婚禮的理解“昏禮者，將合二姓之好，上以事宗廟，而下以繼後世也。故君子重之。”
據《周禮》記載，天子般是在祭祀這樣的重大禮儀場合才會穿上冕服。不同的祭祀場合穿不同等級的冕服。而冕服並不是天子的專利，大夫以上級別的人也可穿。士雖沒有資格穿冕服，但可以穿上與冕服同類但低一級的爵弁服。比起冕，爵弁少了前後垂下的旒。春秋戰國時期大夫以上的人穿着冕服去接新娘，而士則穿着爵弁去迎親，這大概是當時婚禮的常態。
古人已把五色與五方、五侯(四時)、五行等對應起來。五色中的青，對應着五方中的東方、四時中的春、五行中的木，五帝中的青帝。所以青是東方，東方是春，而春，則是男婚女嫁的時節。東漢班固等所撰的《白虎通義·嫁女篇》説得最是直接“嫁娶必以春何？春者，天地交通，萬物始生，陰陽交接之時也。”通過一系列勾連轉換，象徵春的青，就和春的嫁娶之事連在了一起。它不再如玄色般高貴和冷酷，卻充溢着一股草木茂盛、鬱鬱葱葱的生命力。因此在唐代選擇青色作為新娘禮服，正是源於此。
同樣是一襲青衣，不同的新娘，得按自己的品級來穿。如果是庶人就用“花釵禮衣”；如果新娘的夫婿屬於九品以上六品以下小官，所穿為花釵大袖禮衣；如果是五品官以上的命婦，或者皇家的公主，可用“花釵翟衣”；最高等的是皇后、太子妃接受冊命時所穿，分別用“神衣”、“褕翟”。
《唐六典》中道“庶人婚，假以絳公服。”官員女兒初次出嫁，可穿母親品級的嫁衣，但若是平民的女兒，還是穿自己的花釵直袖禮衣，別再奢望命婦的榮耀了。值得一提的是，唐代平民新所穿的，不僅是公服，還是絳色的公服。至此，紅色婚服粉墨登場了。新郎緋紅，新娘青衣被後世形容為“紅男綠女”，不過確切地説，應是“紅男青女”。
明朝以赤為尚。《明史·輿服志》中記載“今國家承元之後，取法周漢唐宋，於赤為宜。”於是在帝后妃嬪的禮服中，就多見這大紅之色了。命婦的禮服中，也有“真紅大袖衣大紅圓領袍”等。明代中後期，商品經濟十分發達，人們愈發追求世俗的享樂渴望打破階層的藩籬。於是那后妃命婦的大紅禮服，便也成為庶民的追求。尤其是在婚禮這樣重要的日子，穿上象徵着大富大貴的紅，彷彿自己也躋身於高貴的階層。
“一副金絲冠兒，一副金頭面一條瑪瑙帶，一副丁當七事，金鐲銀釧之類，兩件大紅宮錦袍兒，四套妝花衣服，三十兩禮錢，其餘布絹綿花，共約二十餘抬。”這是明代小説《金瓶梅》中的情節，描述的是西門慶第三房妾孟玉樓收到的彩禮。不過新郎不是西門慶。這時候，西門慶早已命喪黃泉。新一任郎君，是知縣兒子李拱璧(李衙內)。清明時節，孟玉樓上墳祭祀，不想卻與李衙內相遇，四目傳情，心意相通。衙內很快託陶媽媽來説媒。四月八日，李家便送來上述聘禮。到了十五日婚期，孟玉樓拜別舊夫之家，玉樓戴着金梁冠兒，插着滿頭珠翠、胡珠子，身穿大紅通袖袍兒，先辭拜西門慶靈位，然後拜月娘。……媒人替他帶上紅羅銷金蓋袱，抱着金寶瓶，月娘守寡出不的門，請大姨送親，送到知縣衙裏來。
37歲的孟玉樓三嫁，新郎僅是個芝麻小官的兒子，但她的一身穿插卻似一位貴婦人。其他不説，單説這主色調，無論是聘禮中提到的“大紅宮錦袍兒”，還是出嫁的行頭“大紅通袖袍兒”，“紅羅銷金蓋袱”，都是明豔的紅。
後世心目中的中國新娘紅衣，直到創作《金瓶梅》的時代，才正式登場亮相。這時候，無論是官家的小姐夫人，還是平民家的小家碧玉，都會在婚禮時穿上紅衣。
不過這大明江山的主人，原本對紅色是設了禁令的。據《明會典》記載，平民女服用色用料多受限制。即使是婚禮服，也限用紫色粗布，並且禁止用金繡。袍衫也只限用紫色、綠色和桃紅色等淺淡的顏色，而禁止用大紅色、鴉青色、明黃色等濃豔的色彩。
紅色是平民女子的禁色，但這只是枯燥的律令罷了。活生生的現實是，到了明代後期，違令之事已經司空見慣。據明末清初葉夢珠《閲世編》所記，“時惟大紅為禮服而不輕用。未幾，遂為常服。……寢淫至於明末，擔石之家非繡衣大紅不服，婢女出使非大紅裏衣不華。”連牌女在正式場合都要穿大紅禮服，更何況是生僅能做一次的新娘子。
明朝以赤為尚。《明史·輿服志》中記載“今國家承元之後，取法周漢唐宋，於赤為宜。”於是在帝后妃嬪的禮服中，就多見這大紅之色了。命婦的禮服中，也有“真紅大袖衣大紅圓領袍”等。明代中後期，商品經濟十分發達，人們愈發追求世俗的享樂渴望打破階層的藩籬。於是那后妃命婦的大紅禮服，便也成為庶民的追求。尤其是在婚禮這樣重要的日子，穿上象徵着大富大貴。
民間新娘既敢穿上違禁的紅，自然也能在款式上大膽追求高品級，比如瞄準后妃和命婦的禮服—鳳冠霞帔。《明史·禮志》中有這麼一段記載:“凡庶人娶婦……婿常服，或假九品服，婦服花釵大袖。”也就是説，庶民結婚，既可穿符合本人身份的正裝作為吉服，也可往上越級，穿上九品芝麻官的官服。這便是“新郎官”一詞的來源。可是新郎官的新媳婦兒，按規定只能穿“花釵大袖”，並未被允許穿上命婦服飾。這與唐代的規定幾乎如出一轍。
到了清代，“鳳冠霞帔”更成為漢族新娘的標準盛裝。而這樣的穿戴，不僅是榮耀那麼簡單還成為一種身份的證明，以表示是明媒正娶的嫡妻。不過鳳冠霞帔雖備受追捧但也不是唯一的選擇。畢竟要置辦一套九品官服、鳳冠霞帔，對於普通小民來説，也是相當耗財耗力的。
古代中國人喜歡喜慶吉祥的紅色婚服，而白色則是兇喪的象徵，是喪葬服飾用色。白色婚紗，是基督教影晌下出現的西式婚服，代表着新娘的純潔和忠貞，而隨着西風東漸，中國人才漸漸接受這種婚服。不過歷史上總會有“奇葩”，晉朝皇宮裏流行起了白色的婚服。
晉人張敞在《東宮舊事》裏留下一條記錄：晉朝太子大婚，新人身着白觳衫，白紗衫，或白絹衫，系紫結纓。這種服飾，幾乎與當時葬禮上所穿的服裝一模一樣，可謂婚喪同服。這種不可思議的現象，其實與當時玄學盛行有關。受老莊影晌的玄學，“以無為本，反璞歸真”，追求清新淡雅的風尚，因此白色受到了熱烈的歡迎，這才成就了中國歷史上空前絕後的白色“婚紗”。