1943年8月3日，蘇軍對南方德軍戰線發起全面進攻，僅僅過了三天，蘇軍就收復了別爾哥羅德，還包圍了數萬德軍部隊，繳獲了大量坦克、汽車和作戰物資。
而除了對德軍造成了較大的打擊以外，別爾哥羅德戰役還對東線戰局產生了一個重要——通過持續三天的進攻，蘇軍成功地在德國第4裝甲集團軍和肯普夫戰役集羣之間打開了一個寬達30公里的突破口，從理論上講，蘇軍的坦克部隊能從這個缺口一路打到第聶伯河，擊潰整個德國南方集團軍羣。
作為南方集團軍羣司令，曼施坦因對蘇軍的兇猛攻勢也感到十分驚訝，也感到很棘手，在這種情況下，曼施坦因希望能以自己擅長的彈性防禦，用一次強有力的反擊來擊潰蘇軍，重新穩定住整條戰線。
然而，卻正是曼施坦因發起的這次反擊給南線德軍帶來了滅頂之災，這是為什麼呢？
原因和曼施坦因的貪心脱不開干係。
（一）、蘇軍繼續攻勢
8月5日，蘇軍佔領別爾哥羅德，這標誌着蘇軍距離哈爾科夫又進了一步。
對蘇軍而言，哈爾科夫已經成為了恥辱的代名詞，因為在之前的三次哈爾科夫戰役中，蘇軍都在哈爾科夫城下遭遇了打臉一般的軍事羞辱，不僅是人員、裝備上的巨大損失，還有對蘇聯官兵信心的打擊。
無論是科涅夫、瓦圖京還是朱可夫，都希望能一舉奪回哈爾科夫，洗刷蘇軍的恥辱，於是在奪回別爾哥羅德以後，蘇軍前線部隊並未停止攻勢，而是繼續向哈爾科夫方向進攻。
8月6日，蘇軍擊退德國第48裝甲軍的主力，並強渡了沃爾斯克拉河，在河對岸建立了一個橋頭堡。
面對來勢洶洶的蘇軍，德國第48裝甲軍根本無力消滅蘇軍在河岸邊開闢的登陸場，只好後撤，直到跟趕來增援的大德意志裝甲師匯合以後才勉強穩定住局勢。
不過蘇軍卻並沒有因為一個方向的進攻受阻就放棄作戰行動。
8月7日，位於沃羅涅日方面軍左翼的第1坦克集團軍軍接到了瓦圖京的命令，準備奪取位於德軍戰役縱深的交通樞紐和後勤基地的博戈杜霍夫，徹底切斷德國第4裝甲集團軍和“肯普夫”戰役集羣之間的聯繫，為蘇軍攻佔哈爾科夫佔據有利條件。
蘇聯第1坦克集團軍司令卡圖科夫在得到命令以後，立即在當天下午15點發起進攻行動，僅用了2個小時就佔領了博戈杜霍夫，但是也把自己的戰線拉得太長，將自己薄弱的側翼暴露在德軍的面前。
而就在蘇軍發起進攻的這段時間裏，曼施坦因也不斷地在向外界尋求援兵，增強自己發起反擊的能力。
在曼施坦因的要求之下，德軍統帥部從東線各處給他調來了相當強大的精鋭部隊，從8月6日開始，德軍增援部隊就陸續進入哈爾科夫戰場。
但是曼施坦因並沒有把這些部隊立即投入前線作戰，去挽救已經岌岌可危的局勢，因為曼施坦因深知，儘管他已經得到了裝甲力量的增援，但是可對面的蘇軍比起來，自己的這點兵力依舊是微不足道，所以他要下一步大棋。
傷其五指，不如斷其一指。
曼施坦因希望自己能重創蘇聯的一支主力部隊，讓蘇軍其他部隊的側翼暴露出來，以點帶面，迫使蘇軍在整條戰線上停止行動。
此時別爾哥羅德已被蘇軍佔領，蘇軍前鋒部隊已經抵達哈爾科夫，不過曼施坦因卻沒有盲目地把他的增援部隊投入前線作戰，而是把增援部隊在後方集結起來，形成了一個強有力的突擊集團軍，準備趁蘇軍因為坦克部隊冒進而失去步兵掩護的時候趁機對蘇軍發起反擊。
8月7日，蘇聯第1坦克集團軍攻佔博戈杜霍夫以後，曼施坦因很敏鋭地發現蘇軍的這支裝甲部隊已經在進攻的過程中，已經和自己的步兵部隊和炮兵部隊產生了脱節，正是最佳的反攻目標。
於是曼施坦因秘密調集兵力，將第24裝甲軍部署在了蘇軍坦克部隊以北，同時還把第3裝甲軍也部署在了蘇軍坦克部隊以南地區，試圖通過一次強有力的反擊，一舉粉碎蘇軍這整個集團軍。
不得不説，曼施坦因這個計劃相當冒險。為了發起這次反擊，他不僅沒有給自己兵力嚴重匱乏的第4裝甲集團軍和“肯普夫”戰役集羣補充兵力，還從這兩個集團軍中抽調了大量裝甲力量，如果曼施坦因成功了還好説，但如果失敗，德軍在南方的戰線就將因為大量裝甲力量被調走而更容易被蘇軍突破。
可以説，曼施坦因把穩住德軍南方戰線的全部希望都寄託在了這一次反攻計劃之中。
本來曼施坦因是希望德軍部隊從南北兩個方向同時發起反擊，但是由於北翼蘇軍的攻勢異常猛烈，霍特下屬的第24裝甲軍不得不全力維持戰線穩定，根本沒有餘力來發起進攻行動，所以曼施坦因只好命令第3裝甲軍獨自發起進攻。
而此時第3裝甲軍在經過庫爾斯克進攻戰役以來的多次戰鬥損耗以後，全軍實力已經大減，下屬的四個裝甲師加起來也才只有151輛坦克和強擊火炮能用，還有的363輛坦克和強擊火炮此時尚在維修，兵力並不強大。
但曼施坦因還是決定發起進攻。
就在曼施坦因想盡辦法發起反擊行動的時候，瓦圖京卻為自己部隊取得的成就而高興不已。
跟曼施坦因一樣，瓦圖京也是一位戰術大師，但他卻也極其容易過度自信。在攻佔別爾哥羅德以後，他樂觀地認為自己的部隊即將攻佔哈爾科夫，根本不相信德軍會發起反擊。
其實早在8月7日，蘇聯決策層就給瓦圖京發了一封電報，要求他命令步兵儘快向坦克部隊靠攏，同時第1坦克集團軍絕對不能分散自己的兵力。
但是瓦圖京把這個警告當成了廢紙。
他認為自己面前的德軍已經被擊潰，根本無力組織反擊，所以不僅沒有命令步兵儘快向坦克部隊靠攏，還命令第1坦克集團軍和第5近衞集團軍加緊進攻，直接攻佔哈爾科夫。
就這樣，在德軍即將發起反攻時，蘇軍不僅沒有集結自己的兵力以應對德軍的反攻，還讓自己的兵力更加分散，簡直是給了德軍一個天賜良機。
8月11日中午，德軍“帝國”師、“骷髏”師的坦克集羣突然出現在第1坦克集團軍的面前，對當蘇聯第1坦克集團軍發起猛攻。
德軍的突然反攻讓蘇軍措手不及，卡圖科夫一時間居然不知道是應該讓部隊繼續進攻，還是馬上後退轉入防禦。
就在卡圖科夫猶豫的這段時間之內，德軍以重型坦克開路，很快就擊潰了蘇軍先頭部隊，重創蘇軍坦克部隊，並順利衝到了梅爾奇克河一線，直接威脅蘇軍第6坦克軍和第機械化3軍地後方。
僅僅一天時間，卡圖科夫就在德軍的反攻行動中損失了1/3的坦克，還有相當數量的卡車和火炮。
可瓦圖京不僅沒有讓卡圖科夫後撤，還命令他繼續向前進攻。卡圖科夫只好硬着頭皮，繼續發起進攻，結果卻是讓自己的部隊遭受更加嚴重的損失。
實際上，瓦圖京命令卡圖科夫繼續向前進攻是有理由的。
因為就在曼施坦因發起反攻的同一天，朱可夫也把近衞第5坦克集團軍投入了博戈杜霍夫，原因是朱可夫覺得蘇軍在這一地段的進展較為順利，把新鋭坦克力量投入到這個地區能加速德軍的崩潰。
7月12日，就在卡圖科夫對德軍繼續進攻的時候，蘇聯第5近衞坦克集團軍實際上已經趕到了博戈杜霍夫，和它們一起趕到的還有第32近衞步兵軍。
瓦圖京本來是希望用2個坦克集團軍的兵力，粉碎德軍的這次“小規模的反擊”，可瓦圖京卻低估了德軍的反擊兵力。
所以當第5近衞坦克集團軍的司令羅特米斯特洛夫趕到戰線，並且親自見到德軍這次反擊行動投入的巨大兵力以後，當即意識到自己的部隊如果在此時發起進攻一定是自投羅網，所以他並沒有和卡圖科夫一起進攻，而是命令部隊轉入防禦。
曼施坦因的反攻計劃取得了初步勝利。
德軍在11日～12日取得的勝利極大地鼓舞了曼施坦因，於是他命令部隊繼續對蘇軍發起猛攻，一舉擊潰蘇軍坦克部隊，穩定南方德軍的戰線。
但明眼人都看得出來，隨着蘇聯近衞第5軍進入戰場，並且德軍未能在開戰之初就擊潰蘇聯第1坦克集團軍以後，曼施坦因的這次反擊行動暴露出失敗的跡象。
一方面是自己薄弱的兵力，一方面是蘇聯不斷投入的援兵，怎麼看繼續命令部隊進攻都不是一個明智的命令，可不僅命令部隊繼續進攻，還命令霍特讓第24裝甲軍從博戈杜霍夫以西發起進攻，一起對蘇軍發起進攻。
曼施坦因的這種做法用我們的話來説叫“上頭了”，他只看到了蘇軍被擊潰以後對整條戰線的好處，卻完全沒有注意到蘇聯的援兵已經抵達了戰場。他貪婪地想要擊潰整個防線上的蘇軍，卻不知道這種貪婪將讓他的部隊付出多大的代價。
在經歷最初兩天的措手不及以後，蘇軍很快就從慌張中反應了過來。
作為沃羅涅日方面軍的司令，瓦圖京決心在代價側翼發起一場進攻來遏制德軍的反擊行動，於是他命令在博戈杜霍夫以西的蘇聯第6近衞坦克集團軍和第6坦克軍從側翼對德軍發起進攻，繞過德國的反擊部隊，直接攻擊德軍防線。
瓦圖京不是傻子，作為蘇軍內部公認的戰術大師，他很早注意到曼施坦因為了集中反擊力量，已經把自己陣地上的薄弱點完全暴露給了蘇軍。這個時候，只要瓦圖京不去管被進攻的第1坦克集團軍和近衞第5坦克集團軍，直接攻擊敵軍防線上的薄弱點，曼施坦因就不得不回兵救援，有點圍魏救趙的意思。
不得不説，瓦圖京的這一招真的集中了曼施坦因的軟肋，因為兵力不足是曼施坦因最難以克服的問題，如果德軍防線被蘇軍擊潰，那麼無論曼施坦因在反擊行動中取得的一切戰果都將毫無意義。
於是，曼施坦因便在13日下令把帝國師和骷髏師調往博戈杜霍夫以西，對蘇軍近衞第6集團軍和第6坦克軍發起進攻，以保護德軍防線，雙方激戰到18日，兩軍官兵都變得精疲力盡。
而按照曼施坦因的命令，霍特也在13日從博戈杜霍夫以西對蘇軍發起了反擊。
但是我們要知道，瓦圖京此時已經有了準備，而且蘇軍的增援部隊正在源源不斷地調往博戈杜霍夫以東地區，所以霍特的進攻最終也以失敗告終。
霍特不僅沒能突破瓦圖京的防線，還在瓦圖京的反手一擊之下，差一點讓自己的防線直接被蘇軍擊潰，最終還是靠着幾個裝甲師的回援才面前穩定了戰線，可這也讓德軍裝甲力量付出了更為嚴重的損失。
（六）、吞下苦果
正如上文所説，曼施坦因發起的反擊行動是以放棄防禦作為前提的，所以就在他發起反擊的這段時間之內，哈爾科夫完全暴露在了科涅夫草原方面軍的槍口之下。
守衞在哈爾科夫的“肯普夫”戰役集羣本來就兵力不足，再加上曼施坦因為了發起反擊，還從中抽調了大量部隊，使得德軍的兵力更加薄弱。
早在8月10日，科涅夫就下達了攻佔哈爾科夫的命令，隨後蘇軍集中了4個集團軍的兵力，從北面和東面兩個方向逼近哈爾科夫。
在8月12日，也就是曼施坦因在博戈杜霍夫發起反擊的第二天，蘇軍就推進到了距離哈爾科夫不到10公里的位置。
駐守哈爾科夫的德軍依靠着防禦工事艱難地和蘇軍鏖戰了5天，暫時阻止了科涅夫的攻勢，可德軍自己也傷亡慘重，截至8月17日，德國第3裝甲師只剩下了10輛坦克、第6裝甲師只剩下了4輛坦克，此時德國第8集團軍（由“肯普夫”戰役集羣改編而來）司令奧托·沃勒爾將軍再次向上級請求，讓他的部隊撤出哈爾科夫，避免被蘇軍合圍。
為了避免部隊被蘇軍合圍，20日，曼施坦因繞過陸軍參謀長蔡茨勒，直接向希特勒請求放棄哈爾科夫。
希特勒雖然非常不情願，但在曼施坦因的堅決要求之下，還是同意了讓德軍撤出哈爾科夫。
在得到希特勒的同意以後，8 月22 日下午，沃勒爾指揮部隊開始從哈爾科夫地區撤退。
8月23日，蘇軍攻佔哈爾科夫，成功洗刷了自己之前的恥辱，而曼施坦因卻付出了極為沉重的代價。
在經過庫爾斯克戰役和第四次哈爾科夫戰役以後，曼施坦因的南方集團軍羣已經遭遇了巨大的損失，部隊減員20萬人，同時還損失了1331輛坦克以及強擊火炮。
本來德軍是可以避免這些損失的，比如在反擊得手之後就開始後撤，雖然挽救不了哈爾科夫被蘇軍佔領的命運，但最起碼可以讓德國有更多的力量能夠用在第聶伯河攻防戰上。但曼施坦因卻在前期取勝以後並未選擇後撤，而是命令部隊繼續進攻，試圖挽救整條德軍戰線，最終被蘇軍這頭大象撐爆了肚子，堪稱人心不足蛇吞象的典例。
雖然蘇軍付出的代價遠比德軍要多，可對曼施坦因來説，他損失的部隊是難以補充的，所以當蘇軍接下來發起第聶伯河戰役之時，曼施坦因的抵抗變得愈發無力，最終讓德軍丟失了整個第聶伯河防線。
當然，這都是後話了。
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