人生就像一本書，傻瓜們走馬看花似地隨手翻閲它，聰明的人用心地閲讀它。因為他知道這本書只能讀一次。——保羅
作為春秋霸主之一，秦穆公在位時間三十九年，僅次於第一個霸主齊桓公。
公元前660年，在位僅四年的秦成公去世後，他的七個兒子都未能繼承國君之位，接班的是秦成公的弟弟秦穆公任好。秦穆公雄心勃勃，拓地千里，稱霸西戎，被周襄王賜予金鼓，任命為西方諸侯首領。他稱得上一位賢明的國主，非常重視人才。
秦穆公五年，晉國軍隊攻滅虞、虢兩個小國，秦國得到了一個牛人，廣為人知的“五羖大夫”百里奚。百里奚原本是虞國大夫，被晉國俘虜。秦穆公從晉國娶妻的時候，百里奚作為陪嫁的僕從到了秦國。
起初百里奚逃離了秦國，又落入楚國人手裏。秦穆公聽説百里奚很有謀略，就用五張公羊皮將他贖回來。年過七旬的百里奚受到重用，又給秦穆公推薦了另一個了不起的人才蹇叔，也被秦穆公尊為上大夫。
後來秦穆公又得到了周王室的後人、在西戎很有威望的由余，這些人才奠定了秦國興起的基礎。
這次出征，秦穆公顯得剛愎自用，但他意識到了自己的錯誤。孟明視等三個將領僥倖獲釋的時候，秦穆公沒有怪罪他們，自己承擔了責任，繼續任用三個將領。幾年後秦、晉的王官之戰中，晉軍退守城池，秦國算是報了仇。
公元前645年，由於藉助秦國軍事力量上台的晉惠公夷吾背信棄義，秦穆公親自帶兵攻打晉國，在韓原之戰俘虜了晉惠公。不過這場戰事中秦穆公也一度遇險，乘坐戰車追逐晉惠公的時候，他被晉軍的小股救援部隊包圍，眼看就要鬧個灰頭土臉。危急時刻，斜刺裏奔來幾百號人，拼命救下了秦穆公。這些人並不是秦軍士兵，而是一羣農民。
原來，這些人是報恩來的。三年前，秦穆公打獵的時候丟失了一匹好馬，被岐下的三百多農民分着吃了。官員要法辦這些人，秦穆公卻説，“不能因為牲畜而害人性命，再有，吃了馬肉必須喝酒，不然會傷身。”他不但赦免了吃馬肉的人，還賜給他們酒喝。
三百多農民非常感念秦穆公的恩情，秦軍攻打晉國的時候，他們請求從軍效力，結果救下了秦穆公。
然而，秦穆公臨終前做的一件事，卻讓他的一世英名大打折扣。
陪葬這三個人是秦國賢臣子車氏的三個兒子，分別叫奄息、仲行和針虎，為秦國立下了汗馬功勞，號稱“三良”。據《史記·三家注》記載，秦穆公去世之前，有一次宴請羣臣的時候，對眾人説，“生共此樂，死共此哀！”意思是，活着的時候大家一起享樂，死的時候希望有人陪他。
眾人飲酒正酣，奄息、仲行和針虎當場就允諾，願意陪秦穆公一起死。春秋時代的人極重信義，君子一言，駟馬難追，奄息兄弟三個説到做到，果然在秦穆公死後自願陪葬了。
秦國的民眾對“三良”陪葬非常痛心，由此產生了詩經中的一首詩《秦風·黃鳥》。詩中説，“交交黃鳥，止於棘……彼蒼者天，殲我良人，如可贖兮，人百其身！”這首詩以黃鳥的悲鳴寄託哀思，後面説的大致意思是，蒼天呀，為什麼要殺害良人，如果可以挽回，數以百計的人願意代他們殉葬。
按説“三良”殉葬是一場君子協定，雙方你情我願的事，雖然現在聽起來殘忍，在遙遠的古代並不稀奇。關鍵是，秦穆公這樣做，讓秦國一下子損失三個賢臣，影響很大。
司馬遷在《史記》中借“君子”之口説：秦穆公讓“三良”殉葬，就是他只能稱霸西戎，卻成不了中原盟主的原因。讓賢臣陪葬，實屬昏庸，所以秦國在很長的時間內無力東征。
司馬遷所言不虛。秦穆公死後，秦國的國力一度削弱，長達260多年的時間內無所作為。直到公元前361年秦孝公繼位後，秦國才進入第二次稱霸之路。