在中國，戰爭大多數都是發生南北方，例如：西周時期周昭王伐楚；東漢建安曹操伐劉備、孫權聯軍；前秦苻堅伐東晉；南朝宋文帝三次北伐；隋伐南陳，滅亡陳朝；宋與金、宋與蒙戰爭以及明清、民國戰爭等等。
然而東西部戰爭往往被忽略，長久以來是中國歷史的東西部分界線就是關西與山東，關西現在被稱為關中，而山東，泛指函谷關以東，崤山以東。圍繞着這個分界線，也曾發生過曠日持久的戰爭。
第一戰：武王伐紂
以岐山為中心地帶的周，向東方發展，最終擊敗以今河南為核心的商王朝。是中國歷史的一次重大事件。這次戰爭以向東發展的周王朝勝利而告終。
第二戰：秦始皇一統
春秋時期，秦國短暫強大，與晉國發生過一些摩擦，比如崤之戰，東方的晉國佔絕對優勢，將秦國擋在崤山以西，秦國被迫向西擴張。戰國中後期的主旋律變為秦國與山東六國的博弈。到秦始皇，處於西部的秦國再次效仿周王朝，完成對山東的征服。
第三戰：項羽西征
楚雖三户，亡秦必楚的宣言最終坐實。秦的統一沒有有效的整合，便迎來了山東諸國的反彈。六國貴族後裔在陳勝吳廣發起的反抗中紛紛復辟。項羽成為諸反抗勢力的核心人物，劉邦入咸陽後，項羽接踵而至。這次東邊完成了復仇。
第四戰：劉邦滅項羽、剪除異姓王
劉邦在項羽東歸後，佔據關中，蕭何進行經營，自己率軍東出，與項羽進行了為期四年的戰爭，在垓下擊敗項羽。此次戰爭蕭何將關中的人力物力發揮到極致，幫助劉邦從歷次失敗中迅速恢復元氣。而項羽所在的彭城核心區域，無險可守，處處被動，只能贏得局部戰爭，戰略上無法逆轉。
在消滅項羽後，劉邦不得已分封當初的盟友于山東，這次分封，韓、趙、燕、楚、淮南、梁等地都分封出去了，恢復了戰國格局，劉邦有追隨始皇的理想，分封后以各種手段迅速與昔日盟友反目，除遠在南方的長沙王外，這些異姓王都被劉邦翦除。漢成為周秦之後又一個以關中為核心區域的王朝。
第五戰：綠林軍討王莽、劉秀統一
王莽的改革，激起了山東豪強的普遍不滿，在這種形勢下，山東地區整體失控，誕生了綠林軍、赤眉軍為主的山東武裝，昆陽之戰的失敗，標誌着王莽新朝的衰亡。而劉秀在動盪的形勢下，得到河北貴族豪強的支持，完成了再次的自東向西的勝利。這次統一帶有極其強烈的合作色彩，以至於整個東漢王朝，都無法擺脱豪強政治。
第六戰：東漢末年雍涼集團對抗山東豪強
自從漢武帝開拓西域後，隴右逐漸發展起來，而東漢中後期的主要對外矛盾是對西羌的戰爭，開展了上百年的戰爭，北邊的匈奴反倒無足輕重了。在這種情況下涼州成為軍事重地，雍涼集團逐漸成為剽悍的軍制集體。而東漢末年，為剿滅黃巾軍，東漢政府允許山東豪強自募軍隊，由是原本幫助東漢建國的山東豪強集體，實力更加強大。在內部完成整合後，曹操成為山東集體的代表。在向西發展的過程中，曾試圖和平整和雍涼。最終遭遇了雍涼集團的抵抗。此前的袁紹為盟主的討董卓戰爭，及之後馬超掀起潼關之戰，都是東西勢力無法調和的產物。這次，山東集體笑到了最後。
第七戰：東西魏、北周北齊持續白熱化戰爭
從五馬南奔開始，北方逐漸為少數民族政權統治，一直到北魏統一北方，這個過程當中也有東西的衝突，不過並不是主旋律。直到北魏分裂，宇文泰擁立孝武帝西走，以宇文家族為核心的關隴集團逐漸進入歷史。與此同時，高歡掌握了東魏實權。雙方掀起的東西大戰是中國歷史上最慘烈的系列戰爭之一。這也是繼周商之戰後，首次東西部內部完成整合後的碰撞。秦滅六國，東方六國都是分散政權。而曹操對西涼，西涼則沒有有效整合。而此次的東西之戰，延綿40年，裏面出現了許多傳奇故事。最終以北周武帝滅北齊統一北方而結束，當時南朝實力衰落，自侯景之亂後更加孱弱，這場東西之戰就決定了誰統一華夏。最終繼承北周政治遺產的楊堅完成了統一。
第八戰：隋末唐初東西之戰
楊廣繼承了自宇文泰西遷以來的西魏-北周-隋政治，在不斷鞏固的過程中，隋王朝實力達到了頂峯，而隋煬帝的揮霍過渡，濫用民力，激起了全國範圍內的反抗，在隋朝滅亡後，天下割據基本也可以分為山東與關中兩大部分，而山東則未有效整合，先後有翟讓李密、王世充、竇建德、劉武周、劉黑闥、杜伏威等等勢力，關中關隴集團的李唐迅速取代了隋，成為關隴集團的新代言人。這場唐王朝的統一之戰，以李唐勝利而結束。這個過程有個很大的因素就是李唐吸收了不少山東豪傑為己用，尤其以瓦崗舊將秦瓊、程知節、徐世績等為代表。這次佔據關中的政權再次擊敗了山東集團。在統一之後，李唐政權有效吸收了許多山東人才為己用，用於平衡關隴集團，起到了有效的作用。
唐朝後期，江南得到巨大的開發，而關中歷經唐朝中後期歷次動盪，實力一落千丈，無法再孕育強大的政權集體，自此以後東西之戰不再成為主流。唯一可以説道的大概是李自成從陝西起兵最終入北京城覆滅明朝，只是李自成立足的陝西根基並不深，無法幫助李自成有效的進行統一，滿清入關後李自成迅速被擊敗。
從武王伐紂到李唐的統一戰爭，在漫長的1600餘年歷史中，東西之戰在歷史上大概有這8次大規模對抗，關中5勝，山東3勝，從分裂到統一的不斷輪迴，最終隨着關中經濟地位的降低，東西紛爭逐漸從歷史中淡出，同時地域差異色彩也不再那麼濃厚，取而代之的是便是南北之分。