名著《西遊記》中，唐僧的前世是如來佛祖的二弟子金蟬子，今世是遺腹子，自幼在寺廟長大，於金山寺出家，法號是玄奘，號三藏，因勤勉好學，在寺廟弟子中脱穎而出，唐太宗聽聞其名，請他開“水陸大會”，唐僧被觀音選定為取經人。
三藏本俗稱陳，小名江流兒，唐太宗賜其姓為“唐”，因而有姓名“唐三藏”，與唐太宗結拜後前往西天取經，一路度過九九八十一難，成功抵達西天，獲得經書，再返程回到唐朝。
九九八十一難中，多的是妖精想要吃唐僧肉，以求長生不老，但各國國王很少想要吃唐僧肉，100多個國王沒人敢阻撓，原來，在西天取經前，唐太宗賜給了唐三藏通關文牒，文牒上寫了6字。
這六字便是“大唐駕下御賜”，唐太宗還在通關文牒上表明瞭唐三藏是自己的皇兄，奉觀音之命才去往西天取經，因而唐三藏四天取經是普度眾生的事情，在當時大唐相當強盛，唐太宗與各國建立友好往來，其他國家迫於大唐的威望，也就不敢動手，更何況唐三藏還是觀音菩薩指定的。
歷史上的玄奘，本名是陳禕（yī），出生於602年，是東漢名臣陳寔的後代，玄奘幼時跟着父親學習《孝經》等儒家典籍，父親去世後，玄奘的二兄陳素在淨土寺出家，612年，10歲的玄奘破格，在淨土寺出家。
公元627年，玄奘向唐太宗請允西行求法，但卻獲得批准，不過玄奘決心已定，一人西行五萬裏，歷經艱辛到達了那爛陀寺取得真經，公元645年玄奘歸來帶回佛舍利150粒、佛像7尊、經綸657部，此後從事翻譯佛經，是法相宗創始人，被尊稱為“三藏法師”。
《大唐西域記》記載了玄奘親身經歷的110個國家及傳聞的28個國家的山川、地邑、等。玄奘西天取經歸來時，唐太宗立即接見了玄奘，並且勸玄奘棄佛還俗，但遭到了玄奘的拒絕，事實上當時唐太宗並不喜佛學，又怎會為唐三藏保駕護航？
而在著作《西遊記》出世之前，早在西夏時期的敦煌壁畫，上面有唐僧與似人似猴之物（孫悟空）手牽白馬的壁畫，是唐僧取經的故事，經過不斷演繹，有了唐三藏師徒四人西天取經的故事，久而久之家喻户曉，唐太宗的形象也就有了變化。