1893年，李光前出生在福建省南安縣芙蓉鄉。作為東南亞首家華人跨國集團南益公司的創辦人，他被稱為“橡膠和黃梨大王”。
1903年秋，年僅10歲的李光前隨父親自福建出洋，去新加坡謀生。在新加坡，李光前在養正學堂和英印學堂同時接受中英文教育。1909年，李光前回到祖國，陸續在暨南學堂、北京清華學堂(預科)、唐山交通大學等學校讀書。1911年，李光前再次到新加坡，考上當地政府辦的測量專科學校，並攻讀美國一所大學的函授工程課。
1914年，年僅21歲的李光前由於精通中英文，被莊希泉看中，來到中華國貨公司，由此進入商界。
1916年，陳嘉庚慧眼識英才，將李光前請到自己的謙益公司任職。這次“跳槽”成為李光前商業生涯的重要轉折點。因為辦事精幹、業務熟練、老成持重，他很快就榮升為謙益公司橡膠貿易部經理。陳嘉庚對他很器重，並把長女陳愛禮許配給他為妻。
李光前在謙益公司工作了11年，這期間，他學到許多工商貿易及經營管理的知識，積累了大量經驗，並與中外貿易界保持着良好的關係，這為他日後開創自己的事業鋪平了道路。1927年，李光前籌錢買下“芙蓉園”，掙到了一筆可觀收入。正是用這筆錢，李光前創辦了自己的第一家企業——南益橡膠公司。
1931年，李光前看準各國經濟開始復甦的機會，一面不斷擴大經營渠道，發展對外貿易；一面又不失時機地開展多種經營，除經營橡膠外，還進行黃梨的種植與生產，由此成為家喻户曉的“橡膠與黃梨大王”。
接着，李光前進軍金融業，他先是投資與人合辦華商銀行。1933年，該行與華僑銀行、匯豐銀行合併，合併後的華僑銀行是新加坡最大的華資銀行。在他的主持下，華僑銀行業務得到空前的發展，成為東南亞地區最重要的金融機構之一。到二戰時，李光前已經是海內外著名的華人實業家和金融家。
二戰後，李光前不斷挖掘潛在的市場，兼併、創辦多家企業。1952年，李光前成立李氏基金，通過李氏基金和李氏家族，控制了眾多企業，形成一張龐大的企業網絡，李光前成為新加坡和馬來亞屈指可數的華人企業家。到上世紀60年代末期，他的橡膠園總面積已達1.85萬畝，南益橡膠有限公司附屬機構多達35家。除傳統的橡膠、黃梨外，還經營採礦、運輸、船務、木材、食品、出版、銀行、保險等共計25家公司。
事業有成的李光前，始終不忘回報桑梓和當地社會。他抱着“取之社會，用之社會”的信念，資助廈門大學、集美學村各校、華僑大學，並在其家鄉獨資捐創幼兒園、小學、中學、醫院、圖書館等。
其實，早在1927年，李光前就開始不斷資助廈門大學。1934年起，廈門大學和集美各校歷年經費都得到李光前的大力支持。1934年，他接任南洋中學的董事長，負責學校每年的經費、建築費等。同時，他還兼任着南益學校等9所中學和十幾家會館的董事。
抗戰時期，李光前在故鄉南安梅山創辦“國專小學”和“國光中學”。1952年，他捐資數百萬元，擴建梅山學村。1950年11月5日，李光前籌資600多萬元，資助陳嘉庚修復並擴建因戰亂被炸燬的廈大校舍。1962年，他在新加坡大學首任校長就職典禮上説，“吾人對國家貢獻莫大於教育青年……得天下英才而教育之，一樂也。”
(中國華僑歷史博物館供稿)