二戰結束後，各個國家重新劃分了領域，有些國家收回了領土，如埃及人民共同抵抗英美法三國，收回蘇伊士運河，巴拿馬對抗美國，收回“世界橋樑”巴拿馬運河。而有些國家則失去了國土，如日本的北方四島。
1945年8月15日，日本無條件投降，不要説失去了很多海外殖民地，就連日本自己的領土都沒能守住，可以説是慘敗至極。蘇聯根據《雅爾塔條約》，宣佈日本的北方四島歸蘇聯所有，即日本北海道與俄羅斯千島羣島之間的四個島，改名南千島羣島。
二戰後到50年代初，兩國並不存在領土爭端問題。1954年，日本新內閣鳩山一郎上台，積極改變日蘇關係，希望恢復正常建交。出於政治需要，美國和日本國內的親美人員聯合，杜絕日蘇關係緩和，成功用北方四島問題製造了日蘇緊張關係。
四島面積共有4994平方公里，地處寒暖流交界處，自然資源極其豐富，還被稱為“魚類寶庫”。四島隱蔽性也很好，因此有很重要的軍事價值。日本偷襲珍珠港時，便是從此地出發的。
日蘇就四島問題曾商討過多次，每次都意見不合。日本認為只有歸還四島才同意簽署兩國和平條約，對於蘇聯來説，佔有四島是二戰導致的，改變這一結果便是不認可二戰，只能和日本簽訂和平條約，歸還其中兩島，雙方都難以接受對方的要求，最後不了了之。
20世紀末，俄羅斯經濟不景氣，準備將四島賣給日本，而日本想借此大撈一把，給出了俄羅斯難以接受的低價，還企圖收回四島，結果惹惱了俄羅斯，俄方拒絕賣島，這一舉動讓日本瞠目結舌，後悔也來不及。兩國意見不合，至今未簽訂和平條約，這種情況在世界上也實屬少見。
2018年3月，俄羅斯宣佈將在色丹建立柴油發電站，這一消息引起日本國內極大反應，日方表示希望早日解決四島問題，簽署兩國和平條約。
最近日本再次索要四島失敗，為增大收回領土幾率，日方表示，可以先對兩島進行談判，並且暗中透露，不惜代價花千億美金也要贖回四島，而俄方表示，現在的俄羅斯不似從前，即使簽訂和平條約，四島問題也沒得商量。日方對四島問題判斷失誤，錯過了回收領土的最佳時機感到萬分惋惜，至今四島問題不知何時可以解決。