自隋唐以來，封建王朝實行了科舉制度，為各級官僚選拔了人才，明朝時期，它逐漸發展完善，達到頂峯，1905年，清朝宣佈廢除科舉制度，該體系已有1300多年的歷史，對中國歷史的發展具有深遠的影響。
在封建社會，有許多文盲，看電視時，經常會有一個鏡頭：一組人在通知旁邊，然後一個人大聲讀出來。在古代，很多人對衣食都有問題，更不用説上學了。只有部分家庭好些，才會讓孩子上學，畢竟，科舉制度的長期發展，已形成了人們心中“萬般皆下品，惟有讀書高”的概念。
現代社會上學讀幼兒園，小學，初中，高中，大學都是按部就班的讀下來。在古代，情況並非如此。學生上學的地方叫私塾，通常在教師自己的家，祠堂或寺廟，當然，還有一些富有而有權勢的人會邀請老師在家教孩子，就像《紅樓夢》一樣，林黛玉的老師賈玉村去了林府工作。
私塾，顧名思義，是古代的一所私立學校，我們知道私立學校現在運行，政府管理也很嚴格，它要求教師和教學領域滿足各種標準，但在古代，沒有必要進行政府審查，私人教師通常由科舉落第的秀才或童生擔任。
學生的年齡一般是六七歲，在學校開始時，學生們首先要看孔子和老子的肖像，老師的地位非常高，啓蒙教育首先被引入學校，教科書一般是《三字經》《百姓》和《千字經》即所謂的“三百千”。
啓蒙教科書掌握後，然後正式研究，內容基於四書和五經，這時，學生沒有參加政府組織的統一考試，一般被稱為“文童”，“生童”或“儒童”。四書五經學的差不多，然後去縣考試，政府考試，並把它稱為“童生”，不要以為他們年輕，五十或六十歲的童生也有很多人。童生參加考試後，去參加院試，考試中的，俗稱秀才，院試是各省進行的。
受到一些戲劇和電視的影響，很多人覺得他們沒有能力，他們也在用窮秀才揶揄，在“武林外傳”中，有一位秀才，經常成為嘲笑的對象。那麼，秀才真的讓人難以忍受嗎？如果放在今天，秀才又是哪種層次？
由於每個省都選擇了秀才，有些人認為秀才可能與當前普通大學生相當，有些人認為他們是本科生。還有一種觀點認為，在晚清時期，每年約有2萬名秀中的，全國約有40萬至50萬人才，每年的入學人數約為人口的1/15,000，目前，中國每年招收的7.5萬名博士人口約為1 / 20,000人口，因此，該水平相當於目前的博士生。