一、賢臣和佞臣
西漢時期，“史聖”司馬遷用畢生心血編撰一部《史記》，在《史記》中，司馬遷特地寫了一篇《循吏列傳》，所謂“循吏”，用今天的話就是忠臣、賢臣。如春秋時期的著名大臣孫叔敖就位列《循吏列傳》第一位。
此後，不管是《漢書》還是《後漢書》，基本上都沿用了司馬遷的思路，特寫一篇《循吏傳》，以表彰那些對時代有特殊貢獻的賢臣。事物都有兩面性，有“賢臣”，就應該有“奸臣”，宋朝時期，歐陽修主持編纂《新唐書》，特地寫了一篇《佞臣傳》，把那些對時代造成巨大傷害的奸佞之臣列入此傳。這是正史上第一次出現《佞臣傳》，很不巧的是，唐朝宰相許敬宗位列第一位，因此，許敬宗被人認為“中國正史上第一奸臣”。
二、正史第一奸臣的經歷
為什麼許敬宗會是“第一奸臣”呢，其實，歐陽修是按照出場時間來寫的，許敬宗出生於隋朝末年，在唐朝初年就有出場紀錄，因此被列為第一位。
許敬宗的父親是隋朝時期的禮部侍郎，隋朝末年，其父被殺，許敬宗投奔瓦崗軍，因為不被李密重用，許敬宗又轉投唐朝。在虎牢關之戰中，許敬宗多次向秦王李世民獻計，李世民悉數採納，在平定王世充之後，許敬宗逐漸得到李世民的重用。
許敬宗學識淵博，一直擔任國史的編修工作。貞觀四年，許敬宗在長孫皇后的葬禮上偷笑，被御史舉報，李世民一怒之下將他貶為洪州司馬。直到七年之後，許敬宗才被調回京城，擔任太子右庶子，輔佐太子李治。李世民親征高句麗的時候，許敬宗輔佐太子李治處理國事，待到李世民駕崩，唐高宗提拔許敬宗為禮部尚書。
在很長一段時間，許敬宗都只是朝堂上的一個小角色，和長孫無忌等人相比，許敬宗有些微不足道。但是，到了永徽五年，許敬宗憑藉自己敏鋭的政治嗅覺，徹底翻身。
唐高宗永徽五年，“廢王立武”事件爆發，唐高宗打算廢掉結髮妻子王皇后，另立武昭儀（武則天）為皇后。這個決定引起軒然大波，一時間，長孫無忌、褚遂良、于志寧等朝廷重臣紛紛反對，褚遂良甚至在朝堂上和唐高宗公然爭吵，最後差點一頭撞死在玉階之上，唐高宗倍感壓力。
大家反對的理由有兩點：
第一，王皇后出身於太原王氏，名門貴女，並無大錯。而且李世民晚年對這個兒媳非常滿意。若唐高宗執意廢王皇后，就意味着他在質疑父親的眼光。
第二，武則天本是先帝（李世民）的嬪妃，後來輾轉被唐高宗從感業寺接回皇宮。若唐高宗立武則天為皇后，無法堵住悠悠之口。
正在唐高宗和大臣們爭吵不休時，許敬宗公然站出來説了一句話，他説：
“田舍翁多收十斛麥，尚欲易婦；況天子欲立後，何豫諸人事而妄生異議乎！”
意思是説：農民多收了十斛麥子，覺得自己富有了，就想換掉自己的妻子，這種事情很正常，因為這是農民自己的事情。同理，天子若想更換皇后，其他人也無權干涉。
這句話深入唐高宗之心，唐高宗後來果斷廢掉王皇后，貶責褚遂良、長孫無忌等人。而許敬宗，從此官運亨通，連升數級，最後被任命為中書令（即宰相）。直到許敬宗81歲去世時，唐高宗還親自為他舉哀，並讓他陪葬唐太宗昭陵。
然而，問題來了，給許敬宗的諡號出了問題。
三、蓋棺定論，他就是奸臣！
公元672年，德高望重的許敬宗去世了，享年81歲，唐高宗對許敬宗的喪儀非常重視，多次過問。按照慣例，朝廷要給高級別官員定一個諡號。唐高宗把這個任務交給了太常博士、才高八斗的袁思古，袁思古思考了半天，最後給出了一個字：謬。
何為“謬”？即“荒唐”的意思。這個諡號一出，許敬宗的家人立即 炸了鍋，他們萬萬沒想到，許敬宗為朝廷操勞一輩子，臨終得了一個惡諡，許敬宗的孫子徐彥伯立即到太常寺找袁思古理論，袁思古雖然是老學究做派，但不迂腐，他解釋説：
“敬宗位以才升，歷居清級，然棄長子於荒徼，嫁少女於夷落。聞《詩》學《禮》，事絕於趨庭……按諡法‘名與實爽曰謬’。”
意思是：許敬宗才學、為官都是一流的，然而，他有三宗罪：
第一，不念父子之情，將長子流放到蠻荒之地；
第二，貪圖錢財，將女兒嫁給蠻夷；
第三，生活奢靡無度，妻妾無數。
這樣的做派，難道不應該諡個“謬”字嗎？
雙方僵持不下，最後，另一位太常博士王福疇也支持袁思古的説法。户部尚書戴至德也表示力挺，戴至德説：西晉時期，何曾擔任司空多年，論忠孝，何曾都是翹楚。然而，他生活奢靡，最終諡號“謬”字，許敬宗的忠孝程度和何曾沒法比，但奢靡卻比何曾有過之而不及。何曾都得到“謬”字，難道許敬宗得不得？
戴至德這句話，將徐彥伯説得啞口無言。
於是，最終蓋棺定論，唐朝宰相許敬宗的諡號就是“謬”字。不過，唐高宗李治發了慈悲心腸，覺得讓諡號為“謬”的人陪葬太宗昭陵不合適，在最後時刻，給許敬宗改諡號為“恭”，意思是“既過能改”。
但即使如此，許敬宗的惡諡還是被大家記住，他“奸臣”的名聲，也“流芳百世”了。
四、翻案，其實他是冤枉的！
其實，當時的人們之所以認為許敬宗配得上“謬”字，其實還是因為上述袁思古總結的三宗罪。下面我們來分析這三宗罪是否都是“罪大惡極”。
首先，先説他流放兒子的事情。
《舊唐書》雲：
其長子昂頗有才藻，歷位太子舍人。母裴氏早卒。裴侍婢有姿色，敬宗嬖之，以為繼室，假姓虞氏。昂素與通，烝之不絕，敬宗怒黜虞氏，加昂以不孝，奏請流於嶺外。
意思是説，許敬宗的長子名叫許昂，此人頗有才學。許敬宗的妻子裴氏去世，許敬宗將一位漂亮的婢女裴氏扶正，作為繼室。在古代，將婢女做妻子是一件不光彩的事情，於是，許敬宗對外謊稱他的繼室妻子姓虞，乃良家出身。不料，因為裴氏太漂亮，許昂也愛慕不已，時間一長，許昂竟然和自己的繼母裴氏私通。許敬宗知道後，不僅休了裴氏，還奏請唐高宗，請求將兒子流放到嶺外。
從這件事來看，許敬宗並沒有錯處。所謂“不念父子之情”，完全是因為兒子許昂做下了天理難容之事，因此才被父親流放。因此，這一條，許敬宗是冤枉的。
其次，再説許敬宗貪圖錢財，將女兒嫁給蠻夷的事情。
《舊唐書》雲：
敬宗嫁女與蠻酋馮盎之子，多納金寶。
許敬宗有個女兒嫁給了南蠻領袖馮盎（下圖）的兒子，而且，許敬宗收了鉅額的聘禮。
這件事有兩個爭議之處：（一）古人不輕易將女兒嫁給蠻人，（二）作為朝廷大員，即使嫁女兒，也不應該收鉅額聘禮。
但是，用今天的眼光來看，這其實不是什麼大問題。馮盎是隋末唐初著名的英雄人物，他的祖母是赫赫有名的冼夫人。馮盎長年幫唐朝治理廣州等地，算得上是一方封疆大吏。許敬宗將女兒嫁給馮盎，也算門當户對。古人婚嫁講究“六禮”，男方為了表示誠意，多給聘禮也是常有的。不能因為許敬宗是宰相，就拿“多收聘禮”來質疑他。
因此，從這一條來説，許敬宗也沒有什麼過錯。
最後，説一下第三條，説許敬宗生活奢靡。
《新唐書》雲：
“敬宗營第華僭，至造連樓，使諸妓走馬其上，縱酒奏樂自娛。”
意思是説，許敬宗蓋豪華的樓宇，整日和女子在裏面飲樂。
這是生活作風問題，但在當時並不違法。歷史上，很多名人都有過類似的問題，例如蕭何、郭子儀等人都稱妻妾成羣，整日飲樂，但他們卻沒有因此而得了一個“謬”字。
因此，僅憑這三點“罪證”，就把許敬宗列為“正史第一奸臣”，許敬宗其實是很冤枉的。
五、這才是真正的問題所在
除了上述“三宗罪”外，許敬宗還有一個“罪證”，《舊唐書》雲：
及敬宗掌知國史，竟以已所愛憎曲事竄改，論者非之。
意思是説，許敬宗主持編修國史的時候，以自己的愛憎來篡改歷史。例如，唐初大臣封德彝曾是許敬宗的仇人，許敬宗在國史上説封德彝“罪大惡極”。唐高宗曾多次賞賜長孫無忌，而許敬宗卻把這些賞賜故意加到別人身上。
其實，這是一個不言自明的問題。編撰國史，是一個時代的敏感任務。而具體的政治傾向必須和當時的統治者保持高度一致，並不能因某一個人的愛憎而左右。許敬宗貶低封德彝，那是因為在玄武門之變前，李淵曾想封李世民為太子，被封德彝勸阻了。因此，李世民登基後，封德彝必沒有好果子吃。而許敬宗貶低封德彝，是有“上層意思”的。
長孫無忌本是太宗、高宗兩朝忠臣，但在“廢王立武”事件之後，長孫無忌失寵，許敬宗將長孫無忌所獲的諸多賞賜寫到別人身上，也是有上層授意的。要知道，國史的編撰者眾多，要經過層層審核，豈能由一個人隨便寫？
其實，許敬宗之所以被寫入《佞臣傳》，並不是因為他的“三宗罪”，也不是因為他篡改國史，而是因為他支持武則天。
歐陽修、宋祈等宋朝文人編纂《新唐書》的時候，以唐朝為正統，而武則天所建立的“武周”是不合法的，而許敬宗在“廢王立武”事件中起了關鍵作用，幫武則天坐上皇后寶座。此後，許敬宗成為“武黨”的一員，幫武則天謀劃了許多大事。既然武則天是篡逆，那許敬宗則是最大的幫兇。這才是許敬宗被列為“奸臣”的真正原因。
但是，許敬宗當初支持武則天當皇后，其實只是一種政治投機行為，他藉機討好唐高宗，從而官運亨通。至於武則天稱帝，那是許敬宗去世多年後的事情了。也就是説，許敬宗是支持武則天當皇后，但他並不知道多年後武則天會竊取唐朝。因此，説許敬宗支持武則天篡位，太過牽強。
許敬宗，唐朝一代宰相，當了幾百年的奸臣，其實他想説：我是冤枉的！