每一個王朝在初興之時都擁有非常強悍的軍事力量，而當它走向窮途末路時，往往伴隨而來的是軍備廢弛、戰力低下。比如漢朝強盛時北擊匈奴，西征西域，威震天下，而到了末年時甚至連沒有經過訓練的農民起義軍都擋不住。
不同的是，明朝並沒有像多數朝代那樣拿不出一支像樣的衞國軍團。明朝的軍備廢弛、缺兵缺餉是歷朝歷代中最嚴重的，但明朝依然有拿得出手的幾支強悍軍團。比如守衞遼東的關寧鐵騎，比如孫傳庭的秦兵，盧象升的天雄軍，秦良玉的白桿兵等等。
可以説，明朝面對後金和農民起義軍的雙線作戰中苦苦支撐十餘年絕非偶然。當然，明朝終究是亡了，而且亡的有些可悲，因為那些為清軍打天下的，多數都是原明朝的文臣武將。不過在所有明軍戰鬥序列當中，有這樣一支十分特殊的軍隊，他們由太監做首領，屬於皇帝直接管轄，人數不多，卻是明朝末年最能打的，而它最終的結局也是團滅，將領無人投降。
這支軍隊就是勇衞營。勇衞營的前身是勇士營和四衞營，屬於京營的戰鬥序列。雖然叫京營，但實際上更像是皇家儀仗隊隊，沒有多少戰鬥力。
崇禎皇帝繼位後，開始整編和組建勇衞營，統領是親信太監曹化淳。很多人評價説崇禎的一大敗筆就是過度依賴太監，而且很多史料中記載説曹化淳就是那個打開城門放李自成進北京的人。
其實這還是真冤枉了這位忠臣，曹化淳早在崇禎還是藩王的時候就追隨左右，不僅忠誠，而且訓練出的軍隊戰力極強，所過之處對百姓秋毫無犯。至於他“開門迎賊”，那純屬誤傳，因為早在明朝滅亡前六年，他就已經退休回到了天津老家。
1636年，10萬清軍繞道長城逼近北京。勇衞營第一次出戰，戰果輝煌，孫應元、黃得功、周遇吉這幾個彪悍的將領都在勇衞營當中。而黃得功的人馬都在衣甲上畫虎頭，彪悍異常，以至於敵軍見到黑虎頭軍都繞道而行。逼退清軍後，孫應元、黃得功又奉命進入河南征剿農民起義軍。雖然兵力只有1萬餘人，但勇衞營在河南先後斬殺敵軍數萬，是唯一一支面對清軍和農民起義軍都保持不敗的軍隊。
只可惜，明朝始終處於雙線作戰當中，兵力並不多的勇衞營不得不一分為二，南北駐防。1641年，孫應元在與李自成的戰鬥中陣亡。1644年，李自成的數十萬大軍從西安出發北上北京，一路關隘望風而降，唯獨在寧武遇到了勇衞營將領周遇吉，只有4000兵馬的明軍李自成的大軍血戰數日。
打的李自成一度有了放棄北上的念頭。但終因內外無援，周遇吉戰死。此時，黃得功正奉命在四川一帶徵剿張獻忠。
顯然，明朝最能打的勇衞營沒有一支留在北京拱衞都城，全部都在南北戰場與敵血戰。明朝滅亡後，最後一支勇衞營黃得功部統歸南明政權，在南京城下與清軍血戰，最後自盡而亡。
可以説，勇衞營的將領用最為悲壯的方式謝幕。如果不是因為雙線作戰，這支天子勁旅依託寧武、大同等沿途關隘層層設防，李自成可能就進不了北京，而最終清軍能否入關定鼎中原，那恐怕也要打上個問號了。