一千年前的宋朝經濟空前繁榮，軍事實力卻羸弱不堪，在三百餘年裏外患不斷，被來自北方的遼、金、夏、蒙古四個強大的遊牧民族輪番入侵。
生於苦寒之地的少數民族南侵的最大倚仗就是他們的騎兵部隊。與遊牧民族相比，農耕文明下的宋朝似乎天生就在騎兵作戰方面少了根弦。
恩格斯曾經説：任何軍隊如果沒有一支能騎善戰的騎兵，就不能指望作戰勝利。
面對遊牧民族的入侵，宋朝軍事主導思想一直是以步制騎。這也讓他們在三百年間始終處於守勢，最終亡於蒙古鐵騎蹄下。
與此同時，在世界的另一端卻是一幅完全不同的景象。在歐洲大陸上，重裝騎士身着華麗鎧甲在戰場上耀武揚威，他們的衝鋒是否奏效成為了決定戰爭勝負的關鍵。
同樣是農耕文明，中西方為何走上了兩條截然不同的道路？宋朝為何沒能像歐洲那樣全力發展騎兵部隊呢？
中世紀的歐洲既被稱為“騎士時代”，也被稱為“黑暗時代”。中世紀歐洲的人口和羅馬時期相比不增反降，再加上當時各國政府低得令人髮指的行政效率，導致歐洲很難有效集結起大規模的軍隊。
在歐洲一支軍隊的規模通常保持在幾千人，很少過萬。更何況在中世紀絕大多數戰役中，步兵的人數都遠遠超過騎兵的人數。也就是説，中世紀的歐洲軍隊的騎兵規模通常也就在幾百人到幾千人之間。
即使按每名騎士配備三到四匹用於輪換的戰馬，對戰馬的需求最多也不過萬餘。在中世紀的莊園經濟下，是足以負擔這種量級戰馬產出的。
反觀宋朝，在建國之時便失去了燕雲十六州以及陝西中北部和甘肅地帶。所謂“冀之北土，馬之所生”，失去了極為重要的戰馬產地後，宋朝在騎兵的發展方面就陷入了先天的劣勢。
更何況宋朝軍隊規模和歐洲有着天壤之別。宋朝擁有一支超過百萬人的職業軍隊，單是禁軍數量就超過80萬。我們常説林沖是八十萬禁軍教頭，這個八十萬可不是虛指。
如果將這樣一支龐大的軍隊打造成以騎兵為主，且不説鎧甲兵器，僅僅戰馬一項，就不是宋朝能夠拿得出來的。
在歐洲大陸上作戰的騎兵屬於一種專屬的階層：騎士階層。每一名騎士在受封時都要宣誓，其中一條內容是：“他們絕不在超過一對一的情況下進行戰鬥，他們要避免一切欺詐的虛假的行為。”也就是所謂的騎士精神。
在騎士精神的影響下，戰爭常常演變為騎士們個人之間的單打獨鬥。
當時歐洲軍隊的指揮官都是由騎士擔任，他們不需要考慮什麼陰謀詭計，在作戰的時候也幾乎不負責指揮，而是站在隊伍的最前列身先士卒帶頭作戰。
説白了，那時候普通步兵在戰場上基本上就是湊熱鬧的存在：騎士大人打贏了，他們就跟着搶掠一番；騎士大人打輸了，他們就抱頭鼠竄。
這有些類似於中國在春秋早期的作戰方式：即不鼓不成列，一切都嚴格遵循軍禮的規定，交戰雙方派出戰車捉對廝殺。
不過到了春秋末期，中國軍隊作戰已經開始講究詭道，所謂兵不厭詐。在各類史籍小説中我們最常看到的就是在山上設伏。這就不是騎兵的專長，而是步兵的拿手好戲了。
等到歐洲人終於開了竅，發現原來步兵只要合理利用地形，也是能夠欺負欺負趾高氣昂的騎士的。
例如在著名的莫爾加藤戰役中，瑞士民兵手持瑞士長戟從山坡衝下，將奧地利騎士打得落花流水，成為了經典的步兵崛起之戰。
中世紀騎士的特殊地位建立在其獨特的土地分封制度之上。采邑制的出現讓騎士階層獲得了土地和勞動力，能夠專心脱產從事戰爭活動。
他們富有而且驕傲，在戰場上幾乎是決定戰局的唯一兵種。可以説，交戰雙方只要哪一邊的騎士更多更強，就能夠輕易取得會戰的勝利。
歐洲步兵講究結成密集方陣，以此來增強戰鬥力和防禦力。有人對此形容説：“死去的人幾乎沒有倒下的空間。”
這種方陣的缺點就是機動性差，難以快速移動，同時十分害怕騎兵的集羣衝鋒。一旦步兵陣型被衝散，很容易就會被騎兵消滅乾淨。
這種在戰場上的統治地位給了騎士階層無上榮耀，難怪在17世紀塞萬提斯創作的《堂吉訶德》裏，在騎士早已退出歷史舞台的情況下，主人公仍然夢想着能夠重拾騎士的榮光。
而從軍在宋朝根本算不上是一個好的出路。
宋朝重文輕武，只聞達官貴人榜下擇婿，卻不曾聽過有人軍中選婿。
一名優秀的騎兵需要長年累月的訓練，而宋朝人皆以讀書登科作為奮鬥目標，很少有人立志從軍報國。
宋朝軍隊一個很重要的兵源就是由罪犯“發配充軍”，把充軍視作懲罰，足以見得宋代士兵地位之低下。
宋軍不僅地位低，也沒有建立起大規模的騎兵部隊，而是將騎兵作為輔助部隊分散在各軍之中，難以發揮其全部作戰潛力。
騎兵所用戰馬、武器、盔甲都極為昂貴，因此要想打造一支騎兵部隊，所需花費遠遠超過步兵，這點在中西方都是相同的。
在西方采邑制下，騎士們十分富有，並且自己來承擔這部分開銷。在這種情況下，騎士們對自己的戰馬、裝備、扈從總是不惜投入血本，追求精益求精。
而在宋朝，騎兵的訓練和裝備則由國家財政負擔。
由於打造騎兵部隊花費巨大，范仲淹就憂心忡忡地指出：“沿邊市馬，歲幾百萬緡，罷之則絕戎人，行之則困中國”， “騎兵之費，錢糧、芻粟、衣縑之類，每一指揮，歲費數萬緡”，並且認為：“自古騎兵未必為利，開元、天寶間，牧馬數十萬匹，祿山為亂，王師敗於函谷，曾何救焉”。
在宋朝士大夫眼中，騎兵戰力雖強，但不是左右戰爭勝負的決定性力量。他們更加相信戰略戰術在戰爭中的作用，認為削減一名騎兵，就能多養3-5名步兵，無疑是性價比更高的做法。
在這種思想的主導下，宋朝騎兵規模在宋仁宗時期達到頂峯之後就開始走上了下坡路，到了到了宋徽宗和宋欽宗時期，宋朝騎兵已經因為嚴重缺額而逐步瓦解了。
在人類歷史長河中，“兵貴神速”從來都是不破的兵家至理。遠有成吉思汗憑藉蒙古騎兵縱橫歐亞，近有德國機械化部隊閃擊歐洲。
被“閹割”掉騎兵部隊的宋朝軍隊雖然空有百萬規模之巨，卻行動緩慢戰力低下，先有靖康之難被金軍掠走徽、欽二帝，後有蒙古鐵蹄踏破南宋江山。
中世紀的歐洲雖然在很多方面都落後於同時期的宋朝，卻在對騎兵的重視程度上遠超宋朝。
如果宋朝能像同時代的歐洲那樣重視騎兵部隊，未必不能像漢武帝時的衞青、霍去病那般，封狼居胥，揚我國威。