北京城外的頤和園，能夠讓人們領略到江南的獨特風景。
清朝乾隆皇帝繼位以前，在北京西郊一帶，建起了四座大型皇家園林。乾隆十五年，乾隆皇帝為孝敬其母孝聖皇后動用448萬兩白銀在這裏改建為清漪園，形成了從現清華園到香山長達二十公里的皇家園林區。它是以昆明湖、萬壽山為基址，以杭州西湖為藍本，汲取江南園林的設計手法而建成的一座大型山水園林。咸豐十年，清漪園被英法聯軍焚燬。光緒十四年重建，改稱頤和園，作消夏遊樂地。
那時候，清朝的皇帝們除了喜歡待在沉悶肅殺的紫禁城外，還喜歡不出遠門就領略到南方的美景，於是，就建造了這樣一座古典園林。稍微瞭解歷史的人都知道，清漪園被英法聯軍焚燬後，頤和園的重新建造與近代海軍有關，就連我們參觀頤和園時，都能夠聽到這樣的解説詞：“1885年，慈禧太后挪用海軍軍費重修園林，並改名為頤和園，取‘頤養沖和’之意。”
那麼，事實真的是這樣嗎？
甲午海戰之後，北洋水師全軍覆沒，大家都在討論戰爭失敗的原因，其中，被提到的是海軍武器裝備落後。為什麼軍隊的裝備會落後？大家就想到了慈禧太后挪用海軍軍費去修建頤和園。慈禧太后是如何盜用海軍費用的呢？盜用的金額又有多少呢？這些細節我們需要仔細查閲清朝的檔案才能找出結果。出人意料的是，當我們查閲所有檔案後發現，其實，“慈禧太后挪用海軍軍費”的説法竟然是謠傳。
海軍軍費是清朝政府給予，專門用於海軍日常花銷的一筆費用。自北洋水師創立，政府就制定了每年兩百萬兩白銀的軍費，它們的來源，主要是海關的税收和沿海省份的税收。剛開始，北洋水師獲得的軍費都是各部門發給北洋大臣的，但是，每個部門給予的費用並沒有要求，這就導致，海軍每年獲得的費用只有八十萬兩白銀，所以，北洋大臣難免要向朝廷抱怨這個事情。
為此，清政府設立了專門的管理海軍費用的事務衙門，這個部門負責接收各個單位的經費，再統一發給北洋海軍。但是，經費不足的情況並沒有得到好轉。各個部門找各種各樣的理由，將撥給海軍的費用大打折扣，使得海軍實際能夠獲得的經費只有一百萬兩左右。北洋海軍每年一百萬兩白銀的軍費，只能支付海軍部分人員的工資及部門船艦的維護，有時候還能購買一些小口徑的火炮。
但是，如果想要購買一些大型艦船，靠這點軍費是做不到的。北洋海軍如果想要購買大型船艦，就不得不單獨申請，甚至，連主力艦上人員的工資，都得額外申請才能夠發得起。戰爭爆發前，北洋海軍的軍費一直處於“入不敷出”的狀態，勉強維持日常活動，根本沒有剩餘。實際上，建造頤和園所使用的海軍經費，跟北洋海軍並沒有關係，這個經費是管理海軍軍費的事務衙門負責的。
這個事務衙門是一個比較特殊的中央級別的洋務機構，它是總理衙門的下屬機構，負責管理海軍建設、礦務、鐵路等業務。光緒皇帝親政後，慈禧太后開始隱退，但是，她還居住在宮裏面。當時，負責建造頤和園的是光緒皇帝的生父醇親王奕譞。如果，頤和園能夠儘快建好，慈禧太后就能夠離開皇宮，而光緒皇帝就能夠真正獨立親政了。
因此，醇親王就動力去主持這個事情，無論如何他都要幫助自己的皇帝兒子。事務衙門掌管着大量的經費開支，從中撥出一筆錢建造頤和園，對於負責人醇親王來説是一個簡單的事情。醇親王接過頤和園建造工程後，陸續從事務衙門掌管的經費中向那個工程挪款，以保證工程進度。值得注意的是，這筆款項跟海軍軍費沒有任何關係，同一時期的海軍軍費沒有受到任何影響。
醇親王除了挪用事務衙門的經費外，還挪用了兩筆帶有“海軍”色彩的經費：
第一筆是“海防捐”，即利用海防的名義向社會募捐，前來參與捐贈的人員可以獲得一個虛職。募捐所得，大部分用於頤和園的建造，還有部分用於鐵路建設。
這筆錢從來都不屬於北洋水師，也就不存在挪用的情況了。
另一筆經費在清朝檔案中有一個專業稱呼，那就是“海軍鉅款”。1888年，醇親王讓李鴻章通知沿海各省的總督、巡撫，要求他們籌集資金用於頤和園工程。這樣的籌資，自然無法擺上枱面，需要稍加掩飾；於是，醇親王想出了利用“海軍”的名義，暗地裏跟這些官員説明：“這些款項會用於頤和園建設，這也是慈禧太后要求的。”有了這些暗示，這些官員自然踴躍籌資，最後，籌到了兩百六十萬兩白銀。
當時，李鴻章通知了兩江、兩廣、湖廣、四川、江蘇等省份的督撫，且都收到了回覆：“總督曾國荃和巡撫松駿願意籌資七十萬兩；總督張之洞願意籌資一百萬兩；總督裕祿和巡撫奎斌願意籌資四十萬兩；總督劉秉璋願意籌資二十萬兩；巡撫德馨原因籌資十萬兩。再加上，李鴻章自己認領的二十萬兩，就足夠兩百六十萬兩了”
“海軍鉅款”不屬於事務衙門的經費，自然也就不屬於北洋海軍的軍費。這筆款項跟“海防捐”一樣，均是額外捐贈，不能算是挪用海軍軍費。“海軍鉅款”的使用也很不尋常，這筆錢並沒有直接用於頤和園工程，而是直接存入天津的外國銀行，利用存款利息來補貼頤和園的日常花銷。且存在銀行的本金，對外宣稱的作用一直都是海軍建設。
並且，在甲午戰爭爆發後，慈禧太后要求將這筆錢提出來，用於軍火的購買。可是，當時存期不滿，只能提出一百五十八萬兩，具體情況如下：
“海軍鉅款”採取了“分存生息”的方式，將本金二百六十萬兩白銀分別存在三個銀行，其中，匯豐銀行存了一百零七萬兩千九百兩，德華銀行四十四萬兩，怡和洋行五十五萬九千六百兩。等到慈禧太后要求提取時，匯豐銀行所存本金全部提出，德華銀行和怡和洋行由於存期未滿，分別只能取出十一萬二千五百兩和二十萬兩。
頤和園工程只是以海軍的名義進行斂財，而不是直接挪用海軍經費。但是，北洋海軍也受到過頤和園工程的影響。在工程進行過程中，户部向皇帝請示，停止了海軍向外購買軍火、船艦，皇帝也批准了！
這才是海軍發展受限的根本原因。
參考資料：
【《洋務運動》、《北洋水師》、《頤和園的修建費用清單》、《頤和園史事研究綜述 - 中國人民大學清史研究所》】