1909年，美國芝加哥大學地質系教授Rollin Thomas Chamberlin（1843年-1928年）來中國考察旅行，同年5月抵達北京並拍攝了一組記錄北京社會風貌的照片。
就Chamberlin拍攝的這些照片來看，清末的北京非常傳統（真的是“老北京”啊），市政設施比較落後，部分路段甚至泥濘不堪，與世界知名城市不能相提並論。唯一能體現其近代化因素的，就是路邊的電線杆。
根據照片顯示，北京街道上沒有湧動的人潮，人口看上去很少，那帝都到底有多少人呢？京師巡警廳1911年統計，北京內外城人口有78.3萬人。由於清末最後十年北京的人口一直持續穩定增長，我們判斷1909年大概有70萬人。
清末新政期間，北京的近代工業、手工業、商業迅速發展，經濟日趨活躍，對勞動力的需求比較旺盛，大量外省人口遷入。整體而言，北京人口結構呈現窮户多、客民多、單身青壯年男性多、富户少的“三多一少”現象。
1900年八國聯軍侵入北京後，順天府貢院遭到嚴重破壞，以致此後的考試只能安排在河南開封舉行。1905年科舉廢除後，朝廷打算在這裏建國會大廈，請了德國人做設計，但終因耗資太大而擱淺。
Chamberlin到來時，清朝剛剛發生重大變故，光緒帝和慈禧太后相繼去世，3歲的娃娃溥儀繼承帝位，其父醇親王載灃（26歲）攝政。1909年就是宣統元年。當時的社會形勢非常複雜，考驗着載灃的政治智慧。
1908年底載灃掌權後，處理的第一件大事就是對付袁世凱。他原本計劃將袁殺掉，但因老袁在軍隊中的巨大影響力，使他不敢輕舉妄動，最後只是以其“現患足疾，步履維艱，難勝職位”為由，將他趕回河南老家。
以載灃為首的一幫年輕親貴顯然沒有能力駕馭變化多端的政局，僅僅“立憲運動”就讓朝廷失盡了民心，導致革命運動風起雲湧，最終激發了辛亥革命。當清廷請出袁世凱來救命的時候，袁又把清廷往墳墓裏狠狠推了一把。
