劉曄在三國曆史中的存在感並不高，但他卻是曹魏集團中非常重要的“智庫”成員，尤其對天下大勢有非常敏鋭的判斷，如他對漢中之戰、夷陵之戰的獨到建議，堪稱“算無遺策”。假使曹操或者曹丕能夠聽從天下格局很可能大為不同。不過劉曄始終未能得到重用，他的重要建議也未能被採納，最終在晚年被曹睿疏遠，落了個發狂鬱鬱而終的下場，可謂三國時代最悲劇的天才戰略家。
是“漢室宗親”，亦是“佐世之才”
劉曄字子揚，淮南成德人，是東漢阜陵王劉延的後代，根紅苗正的“漢室宗親”。其頗有膽略，十三歲時完成母親遺命，手刃父親身邊的小人，年少知名。當時避亂於淮揚的著名人物品評家許邵稱其有“佐世之才”。許邵曾評論曹操為“治世之能臣、亂世之奸雄”，能得到許邵的評價非常難得，劉曄因此聞名淮揚一帶，並與魯肅、蔣濟、胡質等人交好。
不過出於各種原因，這位集“漢室宗親”與“佐世之才”標籤為一身的劉曄並沒有選擇像劉備、劉表、劉繇、劉焉那樣割據一方、涿鹿天下。眼見漢室衰微的劉曄沒有走上匡扶漢室的道路，而是選擇輔佐他人，甘為謀臣。
不過劉曄起初的平台並不高，他最先投靠的是割據淮揚一帶的鄭寶、劉勳等人。但鄭寶默默無名，劉勳不過割據廬江而已，他們無法發揮劉曄的才能，所以當曹操開始染指淮揚地區的時候，劉曄便心屬曹操了。劉曄先是手刃不服曹操的鄭寶，之後在199年，劉勳因不聽劉曄的建議敗於孫策後，劉曄便同劉勳一同投奔曹操。
“算無遺策”的天才戰略家
投靠曹操後，劉曄出眾的戰略才能便有了可以充分發揮的平台。袁術敗亡後，曹操佔據壽春，派兵征討附近山賊，但首戰失利。不少臣子認為征討此地山賊性價不不高，但劉曄卻力排眾議，諫言曹操應用金錢收買和武力征討並用的方式來處理淮揚地區的山賊，很快取得成效。戰後，劉曄被曹操徵辟為司空倉曹掾，進入曹操幕府。
剿滅山賊只能算是小試牛刀，此後的漢中之戰、夷陵之戰才是真正展現劉曄卓越戰略眼光的時候。
建議曹操迅速進攻張魯、劉備。215年曹操征討漢中張魯時，曹操又任命劉曄為隨軍主簿。此時曹操又面對征討壽春山賊時同樣的局面：張魯軍隊堅守漢中多處隘口，曹軍死傷眾多，卻收效甚微。而張魯軍的實力又要遠高於山賊，所以糧草消耗殆盡的曹操便下令撤軍，讓劉曄都督後軍。
不過劉曄卻認為，現在即使撤軍也無法解決糧草耗盡的問題，不如趁勢強攻。曹操被劉曄説服，於是以強弓勁弩射殺張魯軍隊，守軍在曹軍強攻之下很快崩潰，張魯最終投降曹操。而在曹操拿下漢中的前一年，劉備剛剛平定西川，此時得知曹操拿下漢中後，蜀中人心惶惶。所以漢中平定後，劉曄便勸説曹操應趁劉備在西川立足未穩“得蜀日淺，蜀人未恃也”之際，立即進攻西川，“蜀可傳檄而定”。否則一旦有諸葛亮、關羽、張飛相助的劉備緩過神來，就很難辦了。但曹操沒有聽從劉曄的建議，給予劉備喘息之機，最終在漢中之戰敗於劉備，果如劉曄所言。
對夷陵之戰局勢的精確判斷。漢中之戰後不久曹操去世，220年曹丕稱帝，以劉曄為侍中，關內侯。稱帝伊始，曹丕就手握一個改變三足鼎立格局的絕佳機會，而曹魏羣臣中只有劉曄一人從中敏鋭的嗅出了上天賜予曹魏的良機。
當時孫劉聯盟破裂，曹丕就此詢問眾臣劉備是否會因為關羽被害、丟失荊州討伐孫權。而當時絕大多數人認為劉備手下的名將只有關羽一人，現在關羽已經已死，荊州丟失，實力衰弱的劉備斷然不會發兵孫權。唯獨劉曄認為劉備一定會討伐孫權，理由是劉備需要通過討伐孫權來提振士氣，同時關羽和劉備的關係“義為君臣，恩猶父子”，出於這份獨特的感情，劉備肯定不會善罷甘休。誠如劉曄所言，一年之後的221年，劉備便發兵討伐孫權。
夷陵之戰開打沒多久，孫權便遣使上表曹丕願意稱臣為曹魏藩屬，並送還於禁等人。消息傳來，曹魏羣臣競相慶賀，曹丕更是難掩喜悦。可唯獨劉曄一人勸説曹丕應該謹慎對待孫權稱臣的舉動，他認為孫權久居江東，不臣之心久矣，現在遣使稱臣是為了避免兩線作戰的權宜之計，並非真心。並建議曹丕應該“可因其窮，襲而取之”，趁孫權與劉備交戰的時候進攻孫權，以絕後患。
如果曹丕能夠聽從劉曄的建議，趁劉備孫權交兵時，進攻揚州、荊州地區，孫權必然腹背受敵，面臨土崩瓦解之勢。即便孫權將此前佔據的荊州地區交還劉備與其達成和議，也難在短時間內調集軍隊抵禦曹魏。而孫權被滅，三足鼎立均勢被打破，國力最強的曹魏消滅蜀漢也只是時間問題了。但曹丕卻礙於虛偽的面子，沒有聽從劉曄的建議，冊封孫權為吳王。
穩住曹丕後，孫權得以全力應對劉備，最終獲得了夷陵之戰的勝利。而孫權獲勝後，立即一改此前稱臣時對曹丕卑言屈膝的態度，“外禮愈卑，而內行不順”。在一旁隔岸觀火的曹丕這時才緩過神來，意欲征討孫權。劉曄諫言曹丕此時獲勝的孫權士氣正盛，不可征伐，但曹丕不聽，最終敗績。1年後，曹丕又御駕親征，但看到孫權軍隊陣列森嚴，未敢輕舉妄動，只是在長江北岸搞了一次大型閲兵後就草草撤軍了。
此後，劉曄又先後判斷孟達、公孫淵必定會叛亂，建議曹丕、曹睿及早防範，結果正如劉曄所言。但可惜的是，和之前的建議一樣，曹丕、曹睿都沒有采信。
天才的悲劇收場
歷侍曹操、曹丕、曹睿的劉曄是曹魏三朝元老，雖然他資歷很高，其對局勢的敏鋭判斷又先後被事實印證，但劉曄的建議卻始終無法得到採信，可見他一直沒有得到真正的重用和信任。究其原因，不是因為曹操等人不認可劉曄的才華和對局勢的判斷，而是因為劉曄自身的問題。
首先是劉曄“漢室宗親”的身份。作為流淌着漢室宗親血脈的劉曄來説，即便他再如何堅定的支持曹操，他的出身便決定其無法得到真正的信任，這從劉曄的職位上就可看出。
劉曄最初被曹操任命為司空倉曹掾，是管理糧倉穀物的屬官，但當時曹操的主要糧草來自於屯田系統，劉曄很可能只是個留守後方負責調度糧草的官員，而且劉曄在這個職位上一干就是十多年，在漢中之戰前沒有任何出謀劃策的記載。漢中之戰時，劉曄被任命為隨軍主簿，並在後期負責都督後軍，才開始處理軍務，可以視為劉曄被曹操重要的象徵，但曹操不久便去世了。
曹丕稱帝后，劉曄升任為侍中，成為可以參與朝政的重臣，不過曹丕對於劉曄在夷陵之戰時的建議卻一概不用，除去曹丕的錯誤判斷外，這也與劉曄的身份不無關係。
其次是劉曄“咎由自取”的行為。即位之初的曹睿對劉曄“大見親重”，頗有資歷的老臣劉曄迎來了轉機。而在朝為官多年的劉曄也有了一套嫺熟的官場套路，那就是遇到曹睿和朝臣意見不同的情況時，劉曄不會當眾表態，而是私下覲見曹睿時表示支持曹睿，而和臣僚相處時又表示支持大家的意見。
如此圓滑的劉曄最終被人檢舉，曹睿便故意拿反話去試驗劉曄，看他是不是刻意諂媚，劉曄果然中招，此後曹睿便疏遠劉曄，將其冷落。對於劉曄此前提出的意見，曹睿也自然廢止。
劉曄這麼多年來為曹魏可謂忠心耿耿，無論他的正確建議多次被主公無視，但他始終如一。可誰曾想最終因此受到曹睿冷落，而這也意味着劉曄再無機會了。很快劉曄失心發狂，曹睿將其改任為太中大夫、大鴻臚等閒職。234年，劉曄病逝，天才戰略家最終以此悲劇收場。