背景
唐朝滅亡後，中原地區相繼建立了五個朝代，分別是後梁、後唐、後晉、後漢和後周，史稱五代。在中原之外，全國各地先後又出現了十個地方割據政權，統稱為十國。
宋太祖從柴氏孤兒寡母手中弄來的江山，也就是中原地區那麼一小塊，整個大中國，仍然處於四分五裂的狀態。如北邊的遼國、北漢，南邊的荊南、湖南、南漢、後蜀、南唐等，有的自立一國，有的雖然對趙宋朝廷表示臣服，卻是那種附屬國的形式，土地和人口並沒有真正歸入宋朝的版圖。
宋朝初年
建隆三年（962年），湖南武平節度使周保權突然向宋朝發來了告急文書，請求朝廷出兵平定境內張文表的叛亂；荊南節度使高繼衝擔心張文表乘機攻打荊南，於是也向朝廷發來告急文書，請朝廷派兵剿滅張文表。
宋朝統一天下的國策是“先南後北”，宋太祖正盤算着如何向南方下手，如今看到御案上的兩份求救信，頓時覺得是天賜良機，終於等來了平定荊、湖兩地的機會了，並計劃上演一出“假虞滅虢”之計。
如果此計成功，就像是一把戰略尖刀插入了南方諸國的心臟，可切斷後蜀與南唐的聯繫，並以此為戰略要地，可三處攻伐：1，配合北邊，西攻後蜀；2，配合北邊，東攻南唐；3，往南攻南漢，再反包圍南唐。
因此，荊、湖無疑是宋朝統一南方之戰中，第一個要平定的目標。不過，要想了解事情的來龍去脈，還得先説到荊南和湖南兩個政權的歷史了。
一，荊南高氏政權
五代十國時期，諸侯割據，其中實力最弱，地盤最少，最讓給地諸侯唾棄的就是號稱“高無賴”荊南的南平王高季興。
（1）與朱温攀上“親戚”關係
高季興出身於僮僕，最終卻開國稱王。他的一生，絕對是傳奇的一生。高季興從小就到汴州大商人李三郎家裏當家童，他腦子聰明靈活，很受李三郎喜愛。
朱温佔領汴州後，別的商人都紛紛逃跑，只有李三郎主動向朱温進獻了大批物資，解決了軍隊缺衣少糧的問題，讓朱温很是開心。於是，朱温就收了李三郎為義子，並賜名為朱友讓。高季興通過這種裙帶親戚關係，自然也有機會見到朱温了。朱温見高季興既聰明又長相出眾，便讓朱友讓收他為養子，也改姓朱。
從此，高季興與朱温攀上了親戚關係，成為名義上的孫子，擁有進入政壇上的機會。當然，在那個亂世，僅靠這一層面的關係，如果沒有真本事，是不可能出人頭地的。高季興恰恰是憑着自己的能力，得到了朱温的賞識，才一步一步往上爬的。
當時，李茂貞將唐昭宗劫持到鳳翔，意圖“挾天子以令諸侯”；朱温知道不想讓李茂貞的計謀得逞，就派兵攻打鳳翔城，但是久攻不下，士兵也疲憊不堪，正打算撤退。這時，高季興站出來了，説此時正是破城的關鍵時刻，李茂貞只是仰仗鳳翔城池堅固，只要他出城迎戰，我軍必勝。
這個道理大家都懂，可問題是人家李茂貞就是龜縮於城內，眾將覺得高季興説的是廢話，紛紛不屑，朱温反倒有興趣聽下去，讓高季興接着説下去。高季興胸有成竹地説：“我有辦法讓李茂貞出城。”他讓人到鳳翔城下高喊：“汴梁的軍隊要東撤了，先頭部隊已經出發啦。”李茂貞早就聽説朱温要撤退的消息，信以為真，趕忙率軍出城迎戰，結果被埋伏於城下的朱温軍隊前後夾擊，主力悉數被殲滅。李茂貞只能獻出唐昭宗，與朱温講和。
眾人無計可施，高季興卻能妙計力挽狂瀾，從此就得到了朱温的重用，成為獨當一面的骨幹將領。
（2）獲得荊南根據地
朱温收復荊南後，高季興被任命為荊南留守，他便以荊南為根據地。
高季興在荊南一上任，首先就幹了兩件事，一，建立起完整的軍政機構，管理地方事務；二，四處招攬人才，對一些有名望的賢人如梁震非常尊重，一點都不擺官架子。
一開始，梁震非常看不起僮僕出身的高季興，但高季興一點都不在乎，處處稱呼梁震為“前輩”。可能是梁震被高季興打動了，就漸漸地也幫忙出一些主意，成了高季興的頭號智囊。荊南在高季興的治理下，經濟也有了氣色，一些逃離在外的百姓也紛紛歸附。
朱温活着，高季興還算夾着尾巴做人。朱温一死，高季興就積極擴充軍隊，加固城池，時刻備戰。此時，梁末帝朱友貞正忙於和晉王李存勖交戰，根本就沒有精力顧及到高季興，就算高季興不再向後梁上繳賦税，朱友貞也沒有辦法，反而封他為渤海王，以免他在後院騷擾。
公元923年，李存勖滅了後梁，建立了後唐。經過多年征戰，李存勖已經元氣大傷，因此對於後梁的諸藩，只要表示歸降的，都加以籠絡，高季興就被正式封為南平王。
後梁時期諸侯割據，荊南高氏南平政權。
高季興能在亂世中生存下來，主要有兩個原因：
一方面，後梁、後唐以及之後的王朝都忙於和最主要的對手交戰，無力他顧。主要你表示歸順，中原王朝也就睜隻眼閉隻眼。
另一方面，荊南長期只有三個州的地盤，並且土地貧瘠，物產匱乏，根本不會對中原王朝構成威脅。高季興幾次想擴充地盤，但都打了敗仗。
那麼問題來，既然荊南如此之弱，為何沒有被其他諸侯消滅呢？這就得益於荊南特殊的地利位置了。
荊南被中原王朝、楊氏吳國（後被李氏南唐取代）、馬氏楚國（後被周氏湖南取代）和王氏前蜀（後被孟氏後蜀取代）夾在當中，乃是四戰之地。高季興和他的繼承人想到了一個辦法，那就是收“過路費”。
當時楊氏吳國以及後來的南唐都和中原王朝分庭抗禮，禁止南方的幾個政權和中原王朝有外交往來。這樣的話，馬氏楚國、李氏閩國（後被劉氏南漢取代）向中原王朝進貢，就只能取道荊南了。貢品經過時，高季興就派兵搶奪，等對方要出兵討伐，高季興就表現出很好的態度，扣除一些過路費，然後就把貢品退回給對方。同時，為了討得一些賞賜，高季興不但向中原王朝稱臣，還向蜀和閩稱臣。
這樣一來二去呢，周邊諸侯就知道了他的品行，也就見怪不怪了，送他一個綽號“高無賴”。
高氏荊南因亂世而存活，從907年到963年一直擁有荊南之地，在五代這個短命王朝遍地的時代，算是一個奇蹟了。不過，隨着中原王朝政權的穩定，貧瘠弱小的荊南滅亡是遲早的事情。
二，湖南周氏武平
後周建立之初，湖南地區是馬氏楚國政權，當時馬希萼、馬希廣兄弟爭奪繼承權。馬希萼藉助南唐的兵力擊敗了馬希廣，並很快平定了湖南；按照約定，南唐軍隊應該撤離湖南，但南唐皇帝李璟卻命軍隊賴在湖南不走了，想借機會消滅馬氏楚國政權。
（1）馬氏楚國內亂
馬西萼引狼入室後，不但沒有加強防備，反而把主要精力放在搶修被大火焚燬的王宮上。當時負責維修的是朗州靜江指揮使王逵、副指揮使周行逢。
當時兩人率領了一千多人，幹活乾的非常辛苦；而馬希萼又極其小氣，不拿出任何一點財物犒賞三軍，士兵們怨聲載道。王逵、周行逢也看出來了，馬希萼根本就不重視朗州靜江軍，再待下去也沒有什麼前途，就帶着一千多人連夜逃回了朗州，並擊敗了馬希萼的追兵。
首戰告捷後，周行逢建議王逵立馬希萼的堂弟馬光惠為朗州知州、武平節度使。因為當時王逵、周行逢實力尚弱小，馬氏在湖南還有一定的利用價值，王逵就同意了周行逢的建議。同時，王逵還招來朗州的其他諸軍指揮使，組成了一個軍事指揮小組。而馬光惠知道自己是個傀儡，乾脆就把權力交給了王逵，但由於王逵軍職不夠高，指揮不動其他指揮使。而馬光惠又不管事，整天只知道花天酒地，更不能服眾，就被大家廢掉了。
鑑於此，王逵、周行逢等人乾脆擁立辰州刺史劉言為武平留後（代理節度使）。劉言在辰州多年，頗有建樹，在大家心目中有一定的威信。
劉言告訴朗州眾將，南唐圖謀湖南已久，如今必定會藉着幫助馬希萼的名義攻打湖南各地。因此，朗州（武平軍）和南唐必有一戰，大家需要齊心協力，才能渡過難關。同時，劉言封王逵、周行逢、何敬真、潘叔嗣、張文表等十人為指揮使，彼此約為兄弟，同享富貴。
針對南唐在湖南的勢力，王逵、周行逢等人商議先下手為強，成功突襲長沙，將南唐軍隊趕出了湖南。劉言自封為武平節度使，領導武平、武安、靜江三支軍隊，以王逵為武安節度使，何敬真為靜江節度使，周行逢為武安行軍司馬。
就這樣，他們這夥人就擁有了自己的地盤，一起打天下；俗話説，共患難的，共富貴就難了，很快他們內部就出現了內訌。
當初同時起兵的指揮使們，現在都升官了，要麼是節度使、副節度使，最差的也能混個行軍司馬，個個招兵買馬，擁兵自重；劉言雖然很有才，但畢竟是文官出身，就很難駕馭得了這幫驕兵悍將。於是，劉言就挑唆何敬真與王逵內鬥，周行逢看出了其中的玄機，就找到王逵説：“劉言向來與我們不是一條心，如今何敬真等人又不甘心在主公您之下，主公應該早做謀劃。”王逵大喜，説如果有周老弟幫忙，事成之後，咱們一起共同管理湖南。
（2）周行逢笑到最後
周行逢與王逵結成了同盟，也是先下手為強，一起幹掉了何敬真、劉言等人，並先後佔領了長沙、朗州、潭州等地盤。王逵沒有食言，任命周行逢為潭州知州、武清節度使。從此，周行逢正式有了自己的地盤，礦工出身的他，深知百姓疾苦，在潭州倡導節儉，懲治腐敗，獲得了當地百姓的支持。
顯德三年，周世宗大舉進攻南唐，作為後周藩屬的湖南自然要出兵響應，王逵奉命進攻南唐，大軍經過嶽州的時候，王逵的部將對嶽州團練使潘叔嗣百般刁難，勒索錢財。潘叔嗣可能是言語上有衝撞那些將領，那些將領回到王逵處，就誣告潘叔嗣謀反，王逵就很生氣。
王逵主政，後被周行逢取代
潘叔嗣聽説王逵生氣，就很後怕，不甘心坐以待斃，就帶兵主動攻擊王逵，並將王逵殺死。部下就勸潘叔嗣佔領朗州，但潘叔嗣沒有野心，就拒絕了，把朗州讓給了周行逢。接着，周行逢説潘叔嗣獻朗州有功，不會追究他的責任，但這只是個煙霧彈，後面還是藉機處死了潘叔嗣。
湖南馬楚之亂後的軍閥混戰，周行逢笑到了最後，他用三個方法成功統治了湖南。
第一，善待百姓，廢除馬楚苛政，將貪官一律貶斥，提拔為人寬厚、廉潔正直的士人為官。
第二，選拔賢才，尊重士族，獲得了謀臣徐仲雅的輔佐。
第三，打壓武將，周行逢兵變上位，自然對武將時刻防範，與宋太祖不同，他是採取鐵腕政策。因此，武將們對周行逢很是忌恨，但也不敢反抗。
周行逢在湖南的統治也有一定的侷限性，得民心而失軍心。雖然表面上維持了穩定，但內力卻暗流湧動，危機四伏。
公元960年，宋朝建立，荊南、湖南政權也及時向宋朝稱臣納貢。宋太祖以雷霆手段平定了二李之亂，杯酒釋兵權，將禁軍精鋭全部掌握在手中，動盪已久的中原王朝迅速變得鐵桶一樣穩固。
宋太祖穩定了內部後，開始將目光轉向了南邊割據政權，就派人去荊南刺探軍情。回來的人稟告説荊南的兵馬分駐各地，能調動的不過一兩萬人；而且當地百姓不堪重負，對高氏政權很不滿。
如此看來，取荊南易如反掌，可問題是，自從宋朝建立後，荊南年年納貢，沒有足夠的理由也不好攻打啊。正在宋太祖愁眉苦展的時候，湖南周氏、荊南高氏先後送來了求救信，就是上述請求朝廷剿滅張文表叛亂的求救信，這個張文表是怎麼一回事呢？
（3）周行逢去世，張文表叛亂
原來，建隆三年（962年），周行逢去世，在臨終之時，交代僅十一歲的兒子周保權：“吾起隴畝為團兵，同時十人，皆以誅死，惟衡州刺史張文表獨存，然常怏怏不得行軍司馬。吾死，文表必叛，當以楊師璠討之。如其不能，則嬰城勿戰，自歸於朝廷。”
這份遺囑表達的意思如下：
第一，我死之後，張文表必定叛亂。當初，張文表是聯合起兵的十兄弟之一，資格老，但一直被周行逢打壓，現在周行逢死了，他必定會起來叛亂。
第二，要想平定張文表叛亂，可以藉助楊師璠之手。因為楊師璠是周行逢的親家，而且為人忠厚，有謀略。
第三，萬一打不過張文表，就歸降宋朝。
周行逢一死，他的預言果然應驗，張文表真的造反了。由於他在軍中多年，多數將領與他相識，而且認為周保權是一個乳臭未乾的孩子，根本不是張文表的對手。於是，很多將領就投靠了張文表，並跟隨張文表一起佔領了潭州。
張文表佔領了潭州，周保權就嚇得驚慌失措，就向宋朝發出了求援的信息。
宋太祖接到奏報後，下了三道詔令：
第一，任命周保權為武平節度使，承認其在湖南的統治地位；
第二，允許張文表歸順朝廷；
第三，命令荊南節度使救援周保權。
這上述三道命令，看似矛盾，實則暗藏玄機。宋太祖要以平定張文表為名，借道荊南，順路拿下荊南。等荊南拿下後，湖南的武平政權自然就孤掌難鳴，可以輕易拿下。但這裏有一個關鍵，必須要給張文表吃一個定心丸，讓他再多堅持一下，至少要堅持到宋朝軍隊進入湖南之後，否則，宋軍就出師無名了。
三，宋朝“假虞滅虢”之計，平定荊、湖兩地
乾德元年（963年），宋太祖命慕容延釗、李處耕領軍出征湖南，並調集荊南附近十一州的軍隊在襄陽集結，聯合發兵攻打張文表。幾天之後，宋朝派人統治荊南高氏政權，宋軍將借道荊南，前往平定張文表叛亂，希望全力配合。
可就在此時，湖南的情況發生了翻天覆地的變化。張文表因僅有潭州一城，被楊師璠圍困在城中，彈盡糧絕，軍隊逐漸失控了。雖然宋朝已經答應接納張文表，但欽差還在襄陽，張文表擔心欽差到達潭州之前，自己不是餓死也是被亂民殺死。當聽説宋軍在襄陽集結，就高興地派人溜出城池，去襄陽見欽差去了。
欽差告訴張文表的使者説，本欽差將前往潭州安撫張文表。張文表一聽説宋朝欽差將至，有點得意忘形了，竟出城主動攻擊潘叔嗣，但沒想到中了埋伏，全軍覆沒。
此時，事態的發展進入了一個關鍵節點，即張文表的叛亂已經被湖南內部給平定了，宋朝已經沒有再出兵的藉口了，那怎麼辦？
宋朝的立場
張文表已經答應歸順宋朝，因此，必須將張文表交給朝廷發落。
湖南的立場
楊師璠等人覺得，不交張文表，是違抗朝廷；交了，萬一張文表在朝廷亂説話，我們的生死就難料了。因此，楊師璠當天就處死了張文表。
現在的問題尷尬了，宋朝是打着征討張文表的名義出兵的，不料張文表已被處死，出兵的藉口沒有了。
最後，慕容延釗決定，一方面，迅速把軍情稟告宋太祖；另一方面，繼續行軍，爭取在張文表死亡的消息擴散之前拿下荊南。宋軍很快就到達了江陵（荊南），要求荊南提供糧草，並打開城門給宋軍放行。
平定荊南
此時，荊南內部對要不要給宋軍放行，也吵成一鍋粥了，一方意見是要設伏攻擊宋軍；另一方意見認為宋朝建立後，舉措得當，天下歸心。如今平定張文表，就猶如用大山壓一個雞蛋。如果朝廷在平定湖南後，還有吞併荊南的意思，不如干脆投降朝廷算了，可為百姓免除一場災難，同時也可以保住高氏的榮華富貴。
平定湖南
宋朝滅荊、湖，像一把尖刀插入南方心臟
當時荊南主政的是高繼衝，是高季興的曾孫，年齡不過二十歲，經驗尚淺。高繼衝聽了兩派的觀點，深感為難。最後，還是決定派人去宋軍大營犒賞了，慕容延釗、李處耕就好酒好菜招待來使，對來使非常客氣。這些人回去後，向高繼衝稟告説，一切正常，讓高繼衝放心。高繼衝聽説宋軍沒有敵意，就下令解散各營軍士，放鬆了警惕。
就在這時，宋軍突然大軍壓境，數千鐵騎迅速將荊南各個要塞給控制起來，年輕的高繼興害怕極了，只能選擇投降，嚮慕容延釗繳納印信。由此，荊南三州十七縣的版圖歸附大宋。一夜之間，慕容延釗、李處耕以假虞伐虢之計，兵不血刃地奪下了高氏經營六十年的荊南。
平定荊南之後，宋軍渡過長江，日夜兼程進兵朗州。朗州周保權還是個孩子，什麼都不懂，軍國大事都靠他父親昔日的部下替他拿主意。牙將張從富主張，乘目前軍威正盛，奮力與宋軍決一勝負。他認為朗州城池堅固，即使打不贏，也可以固守，宋軍遠道而來，糧草不足，一定堅持不了多久，到時候自然會退兵了。
可嘆朗州的這些人，沒有一個有頭腦，竟然都同意了張從富的意見，決定厲兵秣馬，與宋軍決一雌雄。
雙方一番交戰下來，宋軍大獲全勝，繳獲了大批軍械物資和糧草，張從富敗回了朗州。李處耕驍勇善戰，且殘忍好殺，看朗州久攻不下，他就想出了一條毒計，挑選出了幾十個身型健碩得俘虜，讓手下士兵將這些人煮熟吃了，將那些瘦弱俘虜，在臉上刺字後放回朗州。
李處耕放出狠話，如果朗州還不投降，一旦城破，所有人都會被宋金吃了。朗州軍民聽到傳言，更是一片驚慌，張從富自知打不過宋軍，逃到西山去了。
宋軍沒費多大的工夫，就攻佔了朗州城，並俘虜了周保權及全家，張從富也被殺死。經過一個月的戰鬥，湖南全境十四個州歸宋，盤踞湖南多年的武平周氏政權滅亡。
總結，宋朝先是平定荊南和湖南，像一把尖刀插入南方，次則滅西蜀，接着剿滅南漢，再定江南，徹底統一了南方。